Crédito de imagem: NASA / JPL
Cientistas e engenheiros comemoraram quando viram as primeiras fotos do Opportunity da NASA enviadas da borda de uma cratera do tamanho de um estádio que o veículo espacial alcançou após uma jornada de seis semanas pelas planícies marcianas.
Múltiplas camadas de rochas expostas revestem grande parte da inclinação interna da cratera de impacto, informalmente chamada de "Resistência". Tais camadas e suas espessuras podem revelar como era o ambiente em Marte antes que o corpo salgado de água evaporasse para produzir as rochas reveladoras que foram exploradas na pequena cratera "Águia". Foi aí que o Opportunity passou suas primeiras oito semanas em Marte.
"É a visão mais espetacular que vimos da superfície marciana, pelo valor científico, mas também pela beleza", disse Steve Squyres, da Universidade Cornell, em Ithaca, NY, sobre um panorama colorido do Endurance Cratera lançada hoje em uma entrevista coletiva no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Ele é o principal pesquisador dos instrumentos científicos do Opportunity e do seu gêmeo Mars Exploration Rover, Spirit.
Nos próximos dias, o Opportunity contornará a borda do Endurance, observando o interior da cratera de vários ângulos. Cientistas e engenheiros começaram a identificar alvos científicos interessantes e avaliar o quão difícil seria para o rover descer parcialmente na cratera e subir de volta. "Precisamos decidir se a ciência é convincente o suficiente para enviar o veículo espacial para uma cratera que ele nunca deixaria, ou se deve explorar outros locais antes de entrar no Endurance", disse Orlando Figueroa, diretor do Programa de Exploração de Marte, sede da NASA, Washington.
Na Cratera de Águia, um afloramento de rocha apenas à altura de um meio-fio de rua produziu evidências de que o local já foi coberto por um corpo de água salgada com profundidade suficiente para entrar. "Esse foi o último suspiro moribundo de um corpo de água" Squyres disse. “A pergunta que nos intrigou desde que deixamos a Cratera de Águia é o que precedeu isso. Havia um corpo profundo de água por um longo tempo? Houve uma playa superficial e de curta duração? Nós não sabemos. "
A estratégia de busca de respostas é examinar rochas mais antigas de camadas mais profundas; portanto, o Opportunity foi enviado em unidades que totalizam cerca de 800 metros (meia milha) para alcançar a cratera mais profunda próxima, a Endurance. Esta cratera escavada pelo impacto de um pequeno asteróide ou de um cometa tem cerca de 130 metros de largura e, do ponto mais alto da borda, mais de 20 metros de profundidade, 10 vezes a profundidade de Águia. Uma exposição de afloramento em um penhasco no alto da parede interna, em frente à posição atual do rover, revela uma pilha de camadas de 5 a 10 metros (16 a 33 pés) de altura. Outras exposições ao redor da encosta interna da cratera podem ser mais acessíveis que o penhasco, e pedaços das mesmas camadas podem ter sido jogados no chão ao redor pelo impacto que forma a cratera.
"Existe uma unidade de rocha abaixo do que vimos na Eagle Crater", disse Squyres. "Parece fundamentalmente diferente de tudo o que já vimos antes. É grande. É massivo. Tem uma história para nos contar.
Brian Cooper, líder do esquadrão de pilotos rover do JPL para Spirit e Opportunity, disse que a visão inicial da cratera ainda não resolve as questões de acessibilidade. “A inclinação à nossa frente é em média de 18 a 20 graus. Entrar na cratera não é problema, mas temos muito mais trabalho a fazer para avaliar se poderemos voltar. Isso depende das propriedades e derrapagem do solo, bem como da inclinação. ” O circuito planejado ao redor da borda também exigirá uma navegação cuidadosa. "Se você não chegar perto o suficiente do lábio, não poderá olhar, mas se for longe demais, poderá cair", disse ele. "Vamos ter algumas semanas muito interessantes."
Quando a NASA enviou astronautas para a superfície lunar há mais de 30 anos, foi decidido não permitir que eles entrassem em crateras tão frescas e íngremes quanto a Endurance, mas o Opportunity pode ser capaz de fazer o que nenhum humano fez antes em outro planeta.
Os cientistas e engenheiros que trabalham com o outro veículo espacial, Spirit, também estão examinando imagens de uma área de destino para identificar possíveis alvos de estudo e avaliar quão bem o veículo espacial pode chegar até eles. No entanto, essa área de destino, informalmente denominada “Columbia Hills”, ainda fica várias semanas de viagem à frente do Spirit. Imagens e informações de temperatura da superfície dos orbitais da NASA Mars Global Surveyor e Mars Odyssey complementam as imagens cada vez mais detalhadas das colinas da Spirit. As temperaturas noturnas da superfície indicam que algumas áreas dentro das colinas são mais rochosas que outras, disse Amy Knudson, colaboradora da equipe de ciência rover da Arizona State University, Tempe.
"As colinas representam uma unidade de rocha diferente, provavelmente mais antiga que as planícies em que estamos", disse Knudson. “Existem características intrigantes nas colinas e queremos investigar os processos que as formaram. Estamos especialmente interessados em ver se a água teve algum papel ".
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
