A árvore mais solitária do mundo registra a assinatura do impacto dos seres humanos no planeta Terra.
Um único abeto Sitka (Picea sitchensis) que fica na remota Ilha Campbell, na Nova Zelândia, mantém dentro de seu cerne o registro de precipitação de radiocarbono dos testes nucleares acima do solo que começaram em 1945. As plantas arbustivas da ilha também mantêm esse registro, tornando-o um sinal verdadeiramente global da atividade humana , relataram os pesquisadores em 19 de fevereiro na revista Scientific Reports.
Assim, a assinatura de radiocarbono poderia ser usada para marcar o início de uma nova época geológica, o ainda controverso "Antropoceno". Os defensores do uso dessa época argumentam que os humanos tiveram um impacto tão maciço no globo que seu reinado representa uma ruptura na história, da mesma forma que o asteróide que matou os dinossauros marcou o fim do Cretáceo e o início do Paleogene.
Linha divisória
O cisma entre os períodos Cretáceo e Paleogene aparece no registro geológico como um pico no elemento irídio, que provavelmente foi causado por um enorme asteróide rico em irídio que atingiu o planeta. Para definir o Antropoceno como uma época real, os cientistas precisam de uma linha brilhante semelhante no registro geológico. Ao longo dos anos, os pesquisadores propuseram inúmeras possibilidades para essa linha brilhante, desde um aumento estranho de gases de efeito estufa há cerca de 8.000 anos, coincidindo com o desmatamento humano e o início do cultivo de arroz, até o aumento de carbono na atmosfera que começou em meados de -1800s com a Revolução Industrial.
Outro potencial marcador do Antropoceno poderia ser o enorme boom populacional e de atividades globais que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, escreveu Chris Turney, professor de Ciências da Terra e Mudanças Climáticas da Universidade de New South Wales, e seus colegas. Mas essa "Grande Aceleração", como é conhecida, atinge diferentes partes do mundo em momentos diferentes, portanto não é fácil encontrar um sinal geológico global para quando começou. Agora, Turney e sua equipe acham que os ecos dos testes nucleares acima do solo podem ser a resposta.
Árvore solitária
Os pesquisadores se voltaram para Campbell Island porque o lugar é tão remoto que, se algo aparecer lá, é provável que apareça em todos os lugares. A única árvore da ilha, um imenso abeto Sitka, não é nativa. Foi plantada em 1907 por Lord Ranfurly, ex-governador da Nova Zelândia, e tinha 9,35 metros de altura a partir de 2011, um sentinela solitário a mais de 160 quilômetros da árvore mais próxima.
Turney e sua equipe testaram um núcleo fino perfurado do abeto para o carbono-14, um isótopo radioativo de carbono enviado para a estratosfera por testes nucleares acima do solo. Os pesquisadores já sabiam que os níveis de carbono-14 atingiram o pico na década de 1960 e diminuíram mais tarde, com os tratados internacionais restringindo os testes nucleares.
As plantas absorvem carbono à medida que fotossintetizam e crescem, portanto esse pico atmosférico apareceu na celulose de Sitka. De acordo com as medidas dos pesquisadores, o carbono 14 atmosférico atingiu o pico entre outubro e dezembro de 1965.
As plantas nativas da Ilha Campbell contaram uma história semelhante. Os pesquisadores testaram dois arbustos de vida longa, semelhantes a vassouras, Dracophyllum scoparium e Dracophyllum longifolium, alguns dos quais remontam ao final de 1800 e se elevam até 16 pés (5 m) sobre a paisagem. Essas plantas também registraram um aumento no radiocarbono atmosférico, começando em 1954 e atingindo o pico na estação de crescimento de 1965 a 1966. Níveis semelhantes foram descobertos em solos do hemisfério sul, escreveram Turney e seus colegas.
Descobrir esses marcadores de radiocarbono em algumas das usinas mais remotas do mundo indica que o carbono-14 é um marcador verdadeiramente global, escreveram os pesquisadores, especialmente porque a maioria dos testes nucleares ocorreu no Hemisfério Norte, e a Ilha Campbell fica muito, muito ao sul. O carbono-14 tem uma meia-vida de quase 6.000 anos, o que significa que a quantidade presente diminui pela metade aproximadamente a cada 6.000 anos; portanto, o pico será mensurável por dezenas de milhares de anos no futuro, acrescentaram eles. Outros materiais radioativos com persistência ainda mais longa podem ser encontrados em solos e sedimentos marinhos; portanto, geólogos teóricos, milhões de anos no futuro ainda serão capazes de medir o momento em que tudo mudou.
