Os funcionários da NASA fizeram caretas em 14 de fevereiro para discutir sua nova proposta de orçamento para o ano fiscal de 2012, mas não eram exatamente notícias animadas. Isso colocaria a NASA em US $ 18,7 bilhões anualmente até o ano fiscal de 2016. Foi o aumento de 1,6% que a NASA havia buscado para o ano fiscal de 2011, que termina em setembro, bem como os prometidos aumentos constantes de US $ 6 bilhões adicionais em cinco anos. Mas, verdade seja dita, ninguém sabe ao certo em que nível a NASA será financiada durante esse período financeiro apertado, e os conservadores do Congresso falaram sobre não apenas congelar os orçamentos de agências como a NASA, mas reduzi-los.
"Esse orçamento exige que vivamos dentro de nossos meios para que possamos investir em nosso futuro", disse o administrador da NASA Charles Bolden. "Ele mantém nosso compromisso com o voo espacial humano e fornece programas sólidos para continuar a excelente ciência, pesquisa aeronáutica e educação necessárias para vencer o futuro".
"Esses são números familiares para aqueles que conhecem o orçamento da NASA", disse a diretora financeira da NASA, Elizabeth Robinson. "São os números com os quais estamos vivendo atualmente na resolução contínua".
Como o Congresso não chegou a um acordo sobre os níveis de gastos do governo federal para 2011 anteriores às eleições de novembro do meio do ano, foi decidido manter os níveis de 2010 com a Resolução Continuada.
Como em toda proposta de orçamento da NASA, algumas pessoas estavam aparentemente felizes com os números e as perspectivas, enquanto outras já começaram a pensar em como a proposta deveria ser alterada.
A NASA divulgou a nova solicitação de orçamento para o ano fiscal de 2012 como apoiando “um caminho revigorado de inovação, desenvolvimento tecnológico e descoberta científica” e que “apoia todos os elementos da Lei de Autorização de 2010 da NASA, aprovada por uma forte maioria bipartidária do Congresso e assinado em lei pelo presidente Obama. ”
Bolden disse em uma entrevista coletiva que o novo orçamento representa uma "NASA mais enxuta e responsável".
"Vamos viver de acordo com os nossos meios", disse ele, diminuindo a contratação e alinhando o número e as habilidades da força de trabalho com os requisitos da missão. "Isso nos ajudará a ser melhores administradores, a fazer melhor uso de nossa infraestrutura e a cumprir as metas de energia limpa do presidente, enquanto nos encoraja a desempenhar um nível ainda mais alto e a realizar as grandes coisas que todos esperam de nós", disse Bolden.
A nova proposta de orçamento inclui US $ 4,3 bilhões para os programas Ônibus Espacial e Estação Espacial Internacional, US $ 2,9 bilhões para o desenvolvimento de um lançador pesado e a cápsula Orion, US $ 5 bilhões para ciências, US $ 3,9 bilhões para futuros sistemas de exploração e US $ 569 milhões para pesquisas aeronáuticas.
Houve reduções na ciência da Terra e na robótica de exploração, e o desenvolvimento do trabalho pesado certamente será adiado, pois essa parte do orçamento permanecerá nos níveis de 2010, em vez de se tornar uma prioridade.
A NASA disse que o orçamento da ciência apóia novas missões e operações contínuas de muitos observatórios que estudam a Terra e o espaço. A agência continuará trabalhando em uma ampla gama de missões de astrofísica, heliofísica e ciências da Terra. Robinson observou que se o orçamento astrofísico parece pequeno, é porque os fundos do Telescópio Espacial James Webb foram deslocados para fora dessa área, pois o JWST se reportará diretamente a Ed Weiler, o administrador associado do Diretório de Missões Científicas, devido à enorme excede o custo que a missão teve.
O financiamento para o vôo adicional, STS-135, ainda é incerto. O administrador associado de operações espaciais da NASA, Bill Gerstenmaier, disse que, se o orçamento da NASA permanecer nos níveis de 2010, eles deverão ter condições de voar com o STS-135. “Mas se recebermos cortes, talvez não consigamos voar com o STS-135. Há alguma incerteza ”, disse ele.
Os voos espaciais comerciais realmente receberiam mais dinheiro sob o orçamento proposto. Seriam destinados US $ 850 milhões para o desenvolvimento de naves espaciais privadas, enquanto o projeto de lei proposto para o EF 2011 forneceu apenas US $ 500 milhões.
A Federação de Voos Espaciais Comerciais elogiou a nova proposta de orçamento. "Nesse ambiente fiscal restrito, o voo espacial comercial é mais importante do que nunca", disse o presidente do CSF, Bretton Alexander. "Aproveitar o investimento privado é a única maneira pela qual a NASA pode fazer seus dólares irem mais longe nesses tempos de aperto de cinto".
A NASA sente que pode suportar vários concorrentes baseados em marcos para o programa de Desenvolvimento de Tripulação Comercial.
"Com a extensão da estação espacial para pelo menos 2020, fazer com que a equipe comercial seja bem-sucedida é uma alta prioridade para fechar a lacuna", disse Douglas Cooke, administrador associado da NASA para sistemas de exploração. "Os números do orçamento foram aumentados para trazê-los em um prazo significativo."
Mas havia várias vozes de dissensão sobre o novo orçamento.
"Onde está a inovação?" perguntou Bill Nye, diretor executivo da Sociedade Planetária. “Como a NASA pode inovar quando o Congresso insiste em construir um novo foguete para cargas pesadas com base em projetos antigos? A ciência tem sido plana. A ciência planetária foi cortada. As missões de ciências da terra foram adiadas - novamente. As missões para os planetas externos não decolam quando são apenas "estudos". Bolden falou sobre "escolhas difíceis", mas o que ele pode fazer quando a NASA não recebe um orçamento real para este ano fiscal? As escolhas difíceis ainda estão por serem feitas. ”
O senador Bill Nelson, da Flórida, que ajudou a redigir a lei de autorização da NASA (que foi assinada, mas nunca posta em prática), expressou decepção com a nova proposta de orçamento. “Nesse período de cortes orçamentários necessários, a NASA se sai bem em comparação com a maioria das outras agências. Mas o orçamento do presidente não segue a lei bipartidária da NASA aprovada pelo Congresso no final do ano passado. O Congresso afirmará suas prioridades nos próximos seis meses. ”
"Puro e simples - esse orçamento não é obrigatório", disse o representante do Texas, Pete Olson. “O presidente Obama mais uma vez marginalizou a preeminência americana em vôos espaciais humanos, bem como o contribuinte americano, em benefício de seus programas de pesquisa climática. Esse orçamento ignora as prioridades de vôo espacial humano delineadas pelo Congresso no ano passado. Lutamos nesta batalha no ano passado e vencemos, e acredito que faremos isso novamente. ”
Que a batalha - e as discussões - comecem.
