"Dê uma olhada boa, longa e luxuosa nessas paisagens de outro mundo", disse Carolyn Porco, líder da equipe de criação de imagens da Cassini, "pois serão os últimos close-ups que você verá desta lua em particular".
No sábado, 9 de março de 2013, a Cassini fez o último sobrevôo de Rhea durante sua missão, a 997 km da superfície da lua. A missão da Cassini está prevista para terminar em 2017 com uma queda controlada na atmosfera de Saturno. A Cassini está em órbita em torno de Saturno desde 2004 e está em sua segunda extensão de missão.
"Nossa missão em Saturno está em andamento há quase 9 anos e deve continuar por mais 4", disse Porco em uma mensagem de e-mail. "Flybys direcionados das luas Dione, em junho e agosto de 2015, e Enceladus, em outubro e dezembro de 2015, são tudo o que resta para a exploração detalhada das luas médias de Saturno."
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Além dessas ótimas fotos finais, a NASA disse que o objetivo principal desse último sobrevôo de Rhea era sondar a estrutura interna da lua, medindo a força gravitacional de Rhea contra a ligação de rádio constante da espaçonave à Deep Space Network da NASA aqui na Terra. Os resultados ajudarão os cientistas a entender se a lua é homogênea até o fim ou se se diferencia nas camadas de núcleo, manto e crosta.
Além disso, as câmeras de imagem da Cassini coletam dados de luz ultravioleta, infravermelha e visível da superfície de Rhea. O analisador de poeira cósmica tentará detectar quaisquer detritos empoeirados que voam da superfície, desde pequenos bombardeios de meteoróides até a compreensão dos cientistas sobre a taxa na qual objetos "estranhos" estão chovendo no sistema de Saturno.
"Estamos chegando ao fim desta expedição histórica", disse Porco. "Vamos aproveitar o final enquanto podemos".
Veja mais imagens brutas da demonstração aérea no site do CICLOPS.
