Se você pudesse mergulhar sua cabeça nos oceanos da Terra como eles apareceram 500 milhões de anos atrás, poderá ver o que parecia uma garra espinhosa e sem corpo cruzando as profundezas enquanto tentava enfiar um pedaço de presa infeliz em sua circular, cheia de presas boca. Se você tiver sorte, poderá até ver uma garra pequenininha balançando atrás dela.
Uma equipe de paleontologistas da China, Austrália e Alemanha descobriu uma garra de bebê fossilizada em um pedaço de xisto de 518 milhões de anos em Yunnan, China. O bicho em forma de garra é na verdade um artrópode juvenil do predador antigo Lyrarapax unguispinus, que caçava os oceanos da Terra durante o período cambriano (aproximadamente 540 a 490 milhões de anos atrás).
Medindo um pouquinho 18 milímetros ou 0,7 polegadas de comprimento (aproximadamente o diâmetro de um centavo), o pequeno tyke é o menor completo L. unguispinus fóssil já descoberto. E, de acordo com um novo estudo publicado em 1º de junho na revista National Science Review, este bebê nasceu para matar.
"Sua morfologia de adulto - especialmente os apêndices frontais totalmente desenvolvidos - indica que L. unguispinus era um predador bem equipado em um estágio inicial de desenvolvimento ", escreveram os pesquisadores em seu novo estudo.
O equipamento de caça embutido no assassino de bebês fornece mais evidências de que o surto de biodiversidade observado durante a explosão cambriana pode ter sido causado parcialmente pelo grande número de predadores que surgiram nos mares.
Bonito e meticuloso
Como artrópode, L. unguispinus é um ancestral antigo das aranhas, escorpiões e crustáceos de hoje, mas - assustadoramente - pode crescer até mais de 1 metro de comprimento. Esses colossais rastreadores assustadores estavam entre os primeiros predadores do ápice do mundo e estavam bem equipados para o trabalho, escreveram os pesquisadores.
Cada L. unguispinus - até os recém-nascidos, ao que parece - tinham um apêndice raptorial (ou agarrador) duro em forma de garra na frente de sua cabeça, usado para capturar e manipular presas, escreveram os pesquisadores. Para visualizar como essas garras de raptor eram parecidas, veja o artrópode moderno conhecido como vinagreroon (assim chamado pelas correntes gêmeas de spray semelhante ao vinagre que ele dispara do traseiro quando ameaçado).
Uma vez L. unguispinus preso em suas garras, a próxima parada em sua turnê de terror provavelmente seria sua boca cheia de dentes. L. unguispinus pertence a um grupo de artrópodes chamado Radiodonta, escreveram os pesquisadores, que se traduz em "irradiar dentes". Os radiodontanos são caracterizados (como você pode imaginar) por suas bocas circulares, cheias de 360 graus de mordedores serrilhados.
O fato de que até os radiodontanos recém-nascidos nasceram com dentes e garras desenvolvidos pode ser uma evidência de que as espécies que apareceram pela primeira vez durante a explosão cambriana enfrentaram uma tremenda competição entre si, escreveram os pesquisadores. Isso daria aos predadores um forte incentivo para evoluir de forma rápida e implacável.
"O estilo de vida predatório de certas crias radiodontanas acrescenta uma complexidade ainda maior às redes alimentares marinhas cambrianas e provavelmente colocaria pressões seletivas extras nas comunidades de animais", escreveram os pesquisadores. "A intensa predação ocorrida em todas as escalas durante a fase inicial da evolução animal foi, sem dúvida, um fator crítico por trás das inovações morfológicas e ecológicas que surgiram em todo o país."
Em outras palavras, o período cambriano era literalmente um mundo bebê-come-bebê. Sejamos gratos por nossos bebês humanos macios não terem que enfrentar o mesmo desafio.
