Uma tempestade convectiva grande, brilhante e complexa que apareceu no hemisfério sul de Saturno em meados de setembro de 2004 foi a chave para resolver um mistério de longa data sobre o planeta circundado.
A atmosfera de Saturno e seus anéis são mostrados aqui em um composto de cores falsas, feito a partir de imagens da Cassini captadas perto da luz infravermelha através de filtros que detectam diferentes quantidades de gás metano. Partes da atmosfera com uma grande abundância de metano acima das nuvens são vermelhas, indicando nuvens profundas na atmosfera. Cinza indica nuvens altas e marrom indica nuvens em altitudes intermediárias. Os anéis são azuis brilhantes porque não há gás metano entre as partículas do anel e a câmera.
A característica complexa com braços e extensões secundárias logo acima e à direita do centro é chamada de Tempestade do Dragão. Encontra-se em uma região do hemisfério sul conhecida como "beco das tempestades" por cientistas de imagem, devido ao alto nível de atividade de tempestades observado pela Cassini no ano passado.
A Tempestade do Dragão foi uma poderosa fonte de emissões de rádio durante julho e setembro de 2004. As ondas de rádio da tempestade se assemelham às curtas rajadas de estática geradas pelos raios na Terra. Cassini detectou as explosões apenas quando a tempestade estava subindo no horizonte, no lado noturno do planeta, como visto da sonda; as rajadas pararam quando a tempestade se transformou na luz do sol. Esse padrão de ligar / desligar repetiu-se por muitas rotações de Saturno durante um período de várias semanas, e foi a repetibilidade semelhante ao relógio que indicou que a tempestade e as rajadas de rádio estão relacionadas. Os cientistas concluíram que a Tempestade do Dragão é uma tempestade gigante cuja precipitação gera eletricidade como na Terra. A tempestade pode estar derivando sua energia da atmosfera profunda de Saturno.
Um mistério é por que as explosões de rádio começam enquanto a Tempestade do Dragão está abaixo do horizonte no lado noturno e terminam quando a tempestade está no lado do dia, ainda à vista da sonda Cassini. Uma possível explicação é que a fonte de raios fica a leste da nuvem visível, talvez porque seja mais profunda onde as correntes estão no leste em relação às dos níveis superiores da nuvem. Se fosse esse o caso, a fonte de raios surgiria no horizonte da noite e afundaria abaixo do horizonte do dia antes da nuvem visível. Isso explicaria o tempo da tempestade visível em relação às rajadas de rádio.
A Tempestade do Dragão é de grande interesse por outro motivo. Ao examinar imagens tiradas da atmosfera de Saturno por muitos meses, os cientistas de imagens descobriram que a Tempestade do Dragão surgiu na mesma parte da atmosfera de Saturno que já havia produzido grandes tempestades convectivas. Em outras palavras, a Tempestade do Dragão parece ser uma tempestade de longa duração no fundo da atmosfera que periodicamente se incendeia para produzir dramáticas plumas brancas brilhantes que desaparecem com o tempo. Um avistamento anterior, em julho de 2004, também foi associado a fortes explosões de rádio. E outro, observado em março de 2004 e capturado em um filme criado a partir de imagens da atmosfera (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 e http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) gerou três pequenas tempestades ovais escuras que se soltaram dos braços da tempestade principal. Dois deles posteriormente se fundiram; a corrente ao norte levou a terceira para o oeste, e Cassini perdeu a noção. Pequenas tempestades escuras como essas geralmente se estendem até se fundirem com as correntes opostas ao norte e ao sul.
Essas pequenas tempestades são os alimentos que sustentam as características atmosféricas maiores, incluindo as ovais maiores e as correntes leste e oeste. Se as pequenas tempestades vierem das tempestades gigantes, juntas elas formam uma cadeia alimentar que colhe a energia da atmosfera profunda e ajuda a manter as poderosas correntes.
A Cassini tem muito mais chances de observar futuros surtos da Tempestade do Dragão e outros semelhantes ao longo da missão. É provável que os cientistas resolvam o mistério das explosões de rádio e observem a criação e a fusão de tempestades nos próximos 2 ou 3 anos.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Para mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para imagens, visite a página inicial da equipe de imagens da Cassini http://ciclops.org.
Fonte original: NASA / JPL / SSI
