Já foi dito muitas vezes que o mundo mais parecido com a Terra em nosso sistema solar não é um planeta, mas a lua de Saturno, Titã. A princípio, pode não parecer óbvio o porquê; sendo apenas um pouco maior que o planeta Mercúrio e revestido em uma atmosfera opaca espessa contendo metano e hidrocarbonetos, Titan com certeza não Veja como nosso planeta natal. Mas uma vez que se percebe que esta é a única lua conhecida por ter uma atmosfera substancial, e que a atmosfera cria um ciclo hidrológico em sua superfície que imita a Terra - completo com córregos climáticos, chuvosos e esculpidos em ravinas que alimentam metano líquido em enormes lagos - as semelhanças se tornam mais evidentes. É claro que é exatamente por isso que Titã continua tão fascinado pelos cientistas.
Agora, os pesquisadores já identificaram outro semelhança entre a lua nebulosa de Saturno e nosso próprio planeta: O orçamento de energia de Titan está em equilíbrio, tornando-o muito mais parecido com a Terra do que o gigante gasoso que orbita.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Liming Li, do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas da Universidade de Houston, no Texas, concluiu a primeira investigação do balanço de energia de Titã, usando dados adquiridos por telescópios e pela sonda Cassini de 2004 a 2010. .
O balanço energético (ou "orçamento") refere-se à radiação que um planeta ou lua recebe do Sol versus o que ele produz. Saturno, Júpiter e Netuno emitem mais energia do que recebem, o que indica uma fonte de energia interna. A Terra irradia aproximadamente a mesma quantidade que recebe, então diz-se que está em equilíbrio ... semelhante ao que agora é mostrado para ser o caso de Titã.
As taxas de absorção e reflexão de energia de um planeta - ou da lua! - a atmosfera é uma pista importante do estado do clima e do clima. Diferentes saldos de energia ou mudanças nesses saldos podem indicar mudanças climáticas - resfriamento global ou aquecimento global, por exemplo.
Claro, isso não significa que Titan seja um mundo agradável. A quase 300 graus abaixo de zero (F), existe um ambiente que até a vida mais extrema na Terra acharia inóspita. Embora a atmosfera de Titã seja dez vezes mais espessa que a da Terra, sua composição é muito diferente, permitindo a passagem fácil da radiação infravermelha (também conhecida como “calor”) e, portanto, exibindo um efeito “anti-estufa”, diferente da Terra ou, no extremo oposto da escala, Vênus.
Ainda assim, existe algum processo estável na lua de Saturno que permite a distribuição de energia solar em sua superfície, dentro de sua atmosfera e de volta ao espaço. Com os resultados da Cassini a partir de um sobrevôo em 2 de janeiro, talvez em breve haja ainda mais pistas sobre o que pode ser.
O relatório da equipe foi publicado nas Cartas de Pesquisa Geofísica da AGU em 15 de dezembro de 2011. Li, L., et al. (2011), O balanço energético global de Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
