Você conhece o clichê: não se trata de E se um asteróide atingirá a Terra, é uma questão de quando. Parte desse processo de aprendizado será estudar os possíveis asteróides que atravessam a Terra em grande detalhe. A ESA tem exatamente essa missão em andamento: Don Quijote.
Existem vários problemas com asteróides. Para começar, nem sabemos onde eles estão. Mas mesmo quando descobrimos suas localizações e planejamos suas órbitas, é tudo um jogo de probabilidades. Com o tempo, os asteróides interagem com outros objetos e suas órbitas são alteradas de maneiras difíceis de prever. Não apenas isso, mas a luz do sol aquece os asteróides de uma maneira que pode lhes dar um pequeno impulso, para que eles possam mudar suas órbitas por conta própria.
Os astrônomos estão trabalhando duro para catalogar todos os asteróides por aí; pesquisas automatizadas devem encontrar a maioria dos objetos com mais de 140 metros (460 pés) por volta de 2020. Mas traçar suas posições exatas e, portanto, suas trajetórias futuras, é a parte mais difícil.
Portanto, a Europa planeja estender a mão e marcar um asteróide. Com um farol de retorno, um asteróide será muito mais fácil de rastrear enquanto se move pelo Sistema Solar.
A missão se chama Don Quijote e funcionará em duas fases. A primeira fase consistirá em um orbital que se encontrará com um asteróide e começará a circundá-lo. Ele monitorará o asteróide por vários meses, estudando seu tamanho, forma, massa e campo gravitacional.
No segundo estágio, uma espaçonave impactadora colidiria com o asteróide a uma velocidade de 10 km / s, observada pela primeira sonda - como o que aconteceu com o Deep Impact. O orbital poderia então estudar o asteróide novamente, vendo o que havia mudado. Os observadores do solo também podem fazer medições precisas na órbita do asteróide e determinar como sua trajetória mudou em relação ao impacto.
A ESA não tem um asteróide específico em mente, mas eles estão considerando seriamente uma rocha espacial chamada Apophis, que chegará perigosamente perto da Terra no futuro.
Se a missão for aprovada, poderá ser lançada no início da próxima década e levar cerca de 25 meses para atingir seu objetivo. Talvez, então, possamos lidar melhor com asteróides potencialmente perigosos e aprender tudo o que precisamos saber para evitá-los.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
