Crédito da imagem: CNRS
Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma nova galáxia colidindo com nossa própria Via Láctea. Esta nova galáxia, Canis Major, está localizada a apenas 42.000 anos-luz de distância do centro da Via Láctea - é a nossa nova "galáxia mais próxima". O Canis Major foi descoberto durante uma pesquisa infravermelha do céu, que permitiu aos astrônomos espiar através da obscuridade poeira e gás da Via Láctea. Canis Major é bem pequeno (como as galáxias); contém apenas cerca de um bilhão de estrelas.
Uma equipe internacional de astrônomos da França, Itália, Reino Unido e Austrália encontrou uma galáxia desconhecida colidindo com a nossa Via Láctea. Esta galáxia recém-descoberta leva o registro da galáxia mais próxima ao centro da Via Láctea. Chamada de galáxia anã Canis Major, depois da constelação em que se encontra, fica a cerca de 25.000 anos-luz de distância do sistema solar e 42.000 anos-luz do centro da Via Láctea. Isso está mais perto do que a galáxia anã de Sagitário, descoberta em 1994, que também está colidindo com a Via Láctea. A descoberta mostra que a Via Láctea está construindo seu próprio disco absorvendo pequenas galáxias satélites. A pesquisa será publicada nos avisos mensais da Royal Astronomical Society dentro das próximas semanas.
A descoberta do anão Canis Major foi possível graças a uma recente pesquisa do céu sob luz infravermelha (o Two-Micron All Sky Survey ou "2MASS"), que permitiu aos astrônomos olhar além das nuvens de poeira no disco do Via Láctea. Até agora, a galáxia anã não era detectada atrás do disco denso. "É como usar óculos de visão noturna infravermelha", diz o membro da equipe, Dr. Rodrigo Ibata, do Observatório de Estrasburgo. “Agora podemos estudar uma parte da Via Láctea que antes estava fora de vista”.
A nova galáxia anã foi detectada por suas estrelas gigantes M = AD, estrelas vermelhas frias que brilham especialmente intensamente na luz infravermelha. "Usamos essas raras estrelas gigantes M como balizas para rastrear a forma e a localização da nova galáxia porque suas inúmeras outras estrelas são muito fracas para que possamos ver", explica Nicolas Martin, também do Observatório de Estrasburgo. "São estrelas particularmente úteis, pois podemos medir suas distâncias e, assim, mapear a estrutura tridimensional de regiões distantes do disco da Via Láctea." Dessa maneira, os astrônomos encontraram o principal cadáver desmembrado da galáxia anã em Canis Major e longas trilhas de estrelas que o levavam de volta. Parece que fluxos de estrelas retirados da galáxia Canis Major canibalizada não apenas contribuem para os confins do disco da Via Láctea, mas também podem passar perto do Sol.
Os astrônomos atualmente acreditam que grandes galáxias como a Via Láctea cresceram para suas proporções majestosas atuais consumindo seus vizinhos galácticos menores. Eles descobriram que as galáxias canibalizadas adicionam estrelas aos vastos halos ao redor de grandes galáxias. No entanto, até agora, eles não sabiam que mesmo os discos de galáxias podem crescer dessa maneira. Simulações em computador mostram que a Via Láctea está pegando estrelas do anão Canis Major e adicionando-as ao seu próprio disco - e continuará a fazê-lo.
"Em escalas galácticas, a galáxia anã Canis Major é um peso leve de apenas um bilhão de sóis", disse Michele Bellazzini, do Observatório de Bolonha. “É improvável que essa pequena galáxia se mantenha por muito mais tempo. Ele está sendo empurrado e puxado pela gravidade colossal de nossa Via Láctea, que vem roubando progressivamente suas estrelas e separando-as. ” Alguns remanescentes do anão Canis Major formam um anel ao redor do disco da Via Láctea.
"A galáxia anã Canis Major pode ter adicionado 1% a mais de massa à nossa galáxia", disse o Dr. Geraint Lewis, da Universidade de Sydney. "Esta também é uma descoberta importante porque destaca que a Via Láctea ainda não está na meia-idade - ainda está se formando." "Interações passadas do tipo que estamos vendo aqui podem ser responsáveis por alguns dos detalhes requintados que vemos hoje na estrutura do Galaxy", diz Michael Irwin, da Universidade de Cambridge.
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
