Centenas de milhares de anos atrás, nossos ancestrais foram infectados por um retrovírus. Agora, alguns pesquisadores pensam que os antigos traços genéticos do vírus ainda presentes no genoma de algumas pessoas estão silenciosamente promovendo um comportamento viciante.
Os traços genéticos de um retrovírus chamado HK2 são mais comumente encontrados em pessoas com dependência de drogas do que naqueles sem dependência, e esses traços podem influenciar os genes circundantes, que, por sua vez, podem influenciar o comportamento humano, informou um grupo internacional de pesquisadores (24 de setembro). ) na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
Os retrovírus - que incluem HK2 e vírus da imunodeficiência humana (HIV) - são vírus que podem inserir seu código genético no DNA de seus hospedeiros. Pensa-se que cerca de 5 a 8% do genoma humano esteja repleto de traços de retrovírus antigos que chegaram aos nossos genes, infectando nossos ancestrais há eras.
Na maioria das vezes, essas assinaturas de retrovírus antigas não diferem muito entre as pessoas - em outras palavras, você e uma pessoa aleatória que você encontra provavelmente carregam os mesmos tipos e quantidades desses traços antigos em seus genes. Por outro lado, acredita-se que existem vestígios do vírus HK2 em apenas 5 a 10% das pessoas em todo o mundo.
Isso significa que, no grande esquema da evolução, essa infecção viral ocorreu há relativamente pouco tempo, por isso não teve tempo para se equilibrar entre as populações ou ser prejudicada pela seleção natural. "Relativamente recente", neste caso, significa que ele está escondido nos genes humanos - e também estava presente nos genes Neanderthal e Denisovan - por pelo menos 250.000 anos.
Escondendo infecções antigas
Na primeira parte do novo estudo, dois grupos de pesquisadores, um da Universidade de Atenas, na Grécia, e outro da Universidade de Oxford, no Reino Unido, analisaram o DNA das pessoas para ver se aqueles que tinham traços de HK2 em seus genes eram mais propensos a ter tendências viciantes.
Na Grécia, os pesquisadores analisaram os genes de mais de 200 pessoas que tinham HIV e, no Reino Unido, os pesquisadores analisaram o DNA de cerca de 180 pessoas com o vírus da hepatite C. Ambos os vírus podem se espalhar através do uso de drogas intravenosas.
A equipe na Grécia descobriu que aqueles que contraíram o HIV devido ao uso de drogas intravenosas tinham 2,5 vezes mais chances de ter traços de HK2 em seu genoma do que aqueles que foram infectados por outros meios, como o sexo. Da mesma forma, no Reino Unido, aqueles que contraíram hepatite C por uso de drogas intravenosas e eram usuários de drogas de longa data tiveram 3,6 vezes mais chances de ter HK2 em seus genes do que aqueles que não foram infectados pelo uso de drogas.
Era sabido anteriormente que, em pessoas com traços de HK2 em seu DNA, esses traços podem ser encontrados em um gene chamado RASGRF2, que desempenha um papel na liberação de dopamina no cérebro. A dopamina é um neurotransmissor que está intimamente ligado ao circuito de prazer do cérebro, e acredita-se que ele promova a repetição de atividades prazerosas. Além disso, o produto químico pode mudar a maneira como o cérebro é conectado para que alguém repita atividades prazerosas, de acordo com o Instituto Nacional de Abuso de Drogas. Sabe-se que o uso de drogas libera grandes ondas de dopamina no cérebro.
Na segunda parte do estudo, os pesquisadores investigaram se os traços de HK2 tinham alguma influência nos genes humanos. Em um experimento de laboratório, os cientistas usaram "tesouras" genéticas - CRISPR-Cas9 - para inserir traços de HK2 no DNA de células humanas que ainda não o continham. Especificamente, eles inseriram os traços virais no local exato em que foram encontrados no DNA humano, no gene RASGRF2.
Eles descobriram que a inserção de traços do vírus antigo alterou o padrão de expressão do RASGRF2; em outras palavras, mudou o processo pelo qual as informações armazenadas no DNA eram usadas para criar proteínas.
Ainda assim, como esse segundo experimento foi realizado em pratos de laboratório, e não em humanos, o impacto dessa descoberta sobre comportamentos aditivos permanece incerto.
O direcionamento de vírus antigos poderia levar a melhores intervenções?
O novo estudo é "a primeira vez que mostrou que uma inserção viral antiga que está presente de forma variável na população tem um efeito mensurável, neste caso prejudicial, em nossa biologia", disse o autor co-sênior do estudo Aris Katzourakis, professor de evolução e genômica na Universidade de Oxford, que liderou a parte do estudo no Reino Unido. Katzourakis acrescentou que a primeira parte do estudo - em que os pesquisadores observaram taxas mais altas de traços virais em usuários de drogas - mostra apenas uma associação, mas a segunda parte do experimento mostra as inserções virais que causam alterações na biologia das células.
Além disso, a "integração do vírus aconteceu milhares de anos atrás, antecede os comportamentos viciantes que vemos hoje", disse Katsourakis à Live Science. Em seu artigo, os pesquisadores sugeriram que talvez, a certa altura, a integração desse vírus tenha sido benéfica para os seres humanos, e é por isso que prevaleceu por algum tempo, escapando ao alcance da seleção natural.
Agora, as equipes esperam entender exatamente como os traços de HK2 podem influenciar comportamentos viciantes. Isso pode levar a "melhores estratégias de intervenção", disse Katsourakis. "Se pudermos fabricar um medicamento para atingir essa inserção, podemos estar em um lugar melhor para ajudar as pessoas a se recuperar desse tipo de comportamento".
"Acho as implicações dessa pesquisa enormes", disse Andrew Xiao, professor associado de genética no Stem Cell Center da Universidade de Yale, que não participou do estudo. "Isso nos diz que existem muitos pontos vulneráveis que estarão sujeitos à integração viral". As pessoas suspeitam disso e coletam dados há muito tempo, mas "acho que a relevância para a doença humana é bem nova", disse ele à Live Science.
Ainda assim, são necessárias muito mais pesquisas. "Acho que é um bom começo para muito trabalho interessante pela frente", acrescentou Xiao.
