Imagem em mosaico das esférulas no afloramento de rocha no cabo York na cratera Endeavor. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Uma das descobertas mais interessantes feitas até agora pelo rover Opportunity em Marte foram as pequenas esférulas redondas ou "mirtilos", como são comumente referidos, cobrindo o solo no local de pouso do rover. Normalmente, com apenas alguns milímetros de largura, alguns ficam soltos no solo, enquanto outros estão embutidos em afloramentos rochosos.
A análise por oportunidade indica que eles provavelmente são um tipo de concreção, que também são encontrados na Terra. Verificou-se que essas concreções marcianas continham a hematita mineral, o que explica sua detecção nessa região a partir de órbita, e uma das principais razões pelas quais o veículo espacial foi enviado para esse local em Meridiani Planum. São semelhantes aos mármores de Moqui, concreções de óxido de ferro nos afloramentos do Navajo Sanstone, em Utah, que se formavam nas águas subterrâneas.
Agora, o veículo espacial (oito anos depois e ainda em andamento!) Descobriu o que pode ser um tipo diferente de esférica. Estes geralmente se assemelham aos anteriores, mas estão bastante densos em um afloramento rochoso incomum que fica no lado leste do Cabo York, a pequena saliência tipo ilha na borda da enorme cratera Endeavour. Com "barbatanas" frágeis de material, o afloramento é uma área que da órbita foi identificada como contendo pequenos depósitos de argila. Também existem depósitos de argila mais substanciais mais ao sul, ao longo da borda do Endeavour, na muito maior Tribulação do Cabo, o próximo grande destino de Opportunity.
Ainda não se sabe se esse afloramento tem argila, mas o exame pelo Opportunity continua no momento da redação deste texto. Aparentemente, algumas esférulas romperam o afloramento, expondo sua estrutura interna. As novas imagens em close-up das esférulas foram tiradas pelo Microscopic Imager (MI) no veículo espacial.
Uma parte do afloramento rochoso. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
O que torna essas esférulas de interesse é a possibilidade de que elas possam estar conectadas de alguma forma aos depósitos de argila. Sua densa concentração no afloramento e a natureza física do próprio afloramento podem indicar uma origem diferente das outras esférulas vistas anteriormente, bem como o fato de que nenhuma assinatura de hematita foi vista em órbita nessa área específica (embora possa haver menor quantidades de hematita aqui também). Nós apenas teremos que esperar os resultados da análise do veículo espacial, mas eles devem ser interessantes.
O Opportunity está procurando especificamente os depósitos de argila nessa área, pois eles podem ter se formado em água não ácida (ou com pH neutro), como costuma acontecer na Terra. Como vimos nos últimos dias, a origem das argilas marcianas ainda é objeto de debate.
As veias de gesso esbranquiçadas já vistas em Cape York e examinadas pelo Opportunity também indicam a presença de água líquida nesse local no passado distante. Existem algumas veias de cor clara interessantes neste mesmo afloramento; se eles também são de gesso ou algo mais ainda não é conhecido.
Agradecemos também a Stuart Atkinson por suas excelentes imagens em mosaico feitas a partir das fotos originais do Opportunity.
