WASHINGTON - Tsunamis, as ondas gigantes geradas por terremotos no fundo do mar, são conhecidas por inundar áreas costeiras vulneráveis com grandes quantidades de água. Mas um tsunami que atingiu o Japão em 1993 trouxe um tipo diferente de destruição - incendiou o porto.
Esse fenômeno surpreendente foi documentado na época por equipes de vídeo da NHK, a maior empresa de transmissão do Japão, mas as imagens são inacessíveis há muito tempo, disse Enomoto à Live Science.
Mesmo assim, a Enomoto ganhou recentemente acesso às filmagens indescritíveis. Ele usou o vídeo - juntamente com experimentos de laboratório - para interpretar o que causou os perigosos "incêndios do tsunami", e apresentou uma explicação do estranho evento de 13 de dezembro aqui na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
"Devastação total"
O terremoto de Hokkaido em 1993 foi o mais forte a atingir o Japão em 25 anos, produzindo "cenas de devastação total, com casas e templos budistas estilhaçados na lama, barcos lançados para o interior e telhados de algumas casas flutuando no mar", The New York O Times noticiou em 14 de julho daquele ano.
Na sequência, equipes de resgate confirmaram que 97 pessoas foram mortas, 190 foram feridas e mais de 160 desaparecidas, segundo o The Times.
A ilha baixa de Okushiri suportou o impacto do tsunami. Cerca de 10 minutos após o terremoto, a primeira onda de tsunami atingiu o porto de Aonae, na costa oeste da ilha, relataram Enomoto e seus colegas. Sem aviso, cinco barcos de pesca espontaneamente pegaram fogo quase simultaneamente. Quando a segunda onda de tsunami foi lançada em direção à costa, gerou fortes ventos que empurraram os barcos em chamas para a área costeira, espalhando o fogo pela cidade.
O que causou esses incêndios? Os gases de metano enterrados no fundo do mar e agitados pelo tsunami provavelmente culparão, segundo os pesquisadores.
"Branco e borbulhante"
Relatos de testemunhas da ilha minutos antes do incêndio explodir descrevem névoas subindo e água do mar "espumando", explicou Enomoto.
"A área offshore parecia branca e borbulhante", disse uma testemunha.
Essas bolhas podem ter sido o resultado do metano liberado, que pode ser combustível sob certas condições. Embora não haja fotografias ou vídeos que mostrem o oceano borbulhando, uma cena semelhante foi capturada após o terremoto de 2011 na costa do Pacífico de Tōhoku - uma magnitude de 9,0 a 9,1 - em vídeo feito pela Força de Autodefesa do Japão. E um incêndio semelhante surgiu depois, escreveram os pesquisadores.
Enquanto a NHK capturou imagens dos incêndios de 1993, seu vídeo também incluiu cenas perturbadoras de pessoas varridas pelas ondas gigantes, e autoridades da rede proibiram sua transmissão após a tragédia. No entanto, Enomoto conseguiu visualizar as imagens - confirmando os relatos de testemunhas oculares dos incêndios - e recebeu permissão da NHK para usar várias imagens estáticas para os fins de sua pesquisa, disse ele.
De acordo com Enomoto, as bolhas que as pessoas descreveram ver em 1993 - e que apareceram novamente em 2011 - representaram metano que anteriormente estava incorporado no fundo do mar, mas que foi deslocado pelo deslizamento do solo; as bolhas de metano foram espremidas para o ar pela frente do tsunami, que as transportou para a área da costa.
"Tapetes bacterianos sugerindo liberação de metano foram encontrados no oeste da ilha de Okushiri, onde o tsunami se originou", relataram os pesquisadores.
Para testar se o metano liberado poderia ter causado os incêndios, Enomoto e seus colegas realizaram experimentos com água do mar que continha metano, para verificar se determinadas condições poderiam gerar uma carga eletrostática. Eles descobriram que quando a energia eletrostática gerava uma carga de 0,28 milijoules, o metano pegava fogo. Se o ar carregado durante um tsunami atingisse pelo menos esse nível de energia eletrostática, seria suficiente inflamar as bolhas de metano, explicou Enomoto.
Os pesquisadores concluíram que o metano inflamava eletrostaticamente em 1993, quando o vento lançou violentamente o metano na parede do cais de Aonae Harbor. As bolhas de metano que se acumularam no convés dos barcos de pesca também acenderam, e o fogo se espalhou ainda mais quando atingiu óleo ou gasolina vazando de um carro que havia sido arrastado para o porto.
Esses chamados incêndios por tsunami são um risco subestimado e subestimado de tsunamis, disse Enomoto à Live Science. Como há quantidades significativas de metano enterradas nas regiões costeiras do Japão, isso merece atenção especial para evitar incêndios que poderiam ser desencadeados por poderosos terremotos, acrescentou.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
