O Opportunity Rover da NASA morreu em Marte. O pequeno robô com painéis solares aparentemente ficou sem energia da bateria durante a impressionante tempestade de poeira de 2018 do Planeta Vermelho, e após uma última tentativa de contatá-lo, a NASA concluiu ontem (13 de fevereiro) que o explorador distante não existe mais.
O que levanta a questão: o que vai acontecer com seu corpo?
Muitos artefatos humanos não durariam muito além da nossa biosfera protetora. Como a Live Science relatou anteriormente, a radiação solar provavelmente destruiu o Tesla Roadster Elon Musk lançado no espaço no ano passado.
Mas os Tesla Roadsters têm muitas fibras orgânicas e plásticos em seus corpos. Os rovers de Marte são feitos de coisas mais difíceis.
Jeff Moersch, professor de ciência planetária da Universidade do Tennessee, Knoxville, e membro da equipe do Opportunity, alertou que não é especialista em engenharia do veículo espacial. Mas ele disse que o Opportunity tem alguns pedaços de plástico que podem acabar quebrando sob o brilho do sol - seu isolamento, por exemplo.
"Mas, em geral, acho que parecerá mais ou menos como deixamos", quando e se os astronautas encontrarem seu lugar de descanso, Moersch disse à Live Science. Provavelmente será bastante empoeirado, acrescentou.
Isso supõe que os astronautas cheguem a Marte em um futuro relativamente próximo - no próximo século ou dois, por exemplo.
Por períodos muito mais longos, disse Moersch, a poeira se depositará no veículo espacial. A oportunidade funcionou desde que funcionava, porque os ventos marcianos regulares tendiam a soprar rotineiramente a poeira de seu corpo. Mas, por períodos mais longos, é uma questão em aberto se a poeira ou o vento vencerão.
"Duvido que acabe enterrado em um monte", acrescentou.
E milhões de anos no futuro? Na Terra, qualquer coisa velha e morta e sentada em um lugar na superfície tende a acabar no subsolo. Mas isso é graças aos efeitos da água e das placas tectônicas, disse Moersch - fatores que não estão presentes da mesma maneira em Marte.
"A longo prazo, você obterá impactos que derrubam o ejeto de onde atingem, e que o ejecta gradualmente ressurgirá o planeta e enterrará coisas que estavam na superfície", disse ele.
Se o Opportunity fosse deixado em Marte, os alienígenas que pousassem lá milhões e milhões de anos a partir de agora encontrariam o veículo espacial em algum lugar do registro do rock - como os paleontólogos encontram fósseis de dinossauros aqui na Terra.
Mas a NASA espera enviar humanos para Marte um dia. E há sonhos de estabelecer algum tipo de assentamento humano lá. Steve Squyres, professor de astronomia da Universidade Cornell em Ithaca, Nova York, e chefe da missão científica Opportunity, deixou claro durante a conferência de imprensa da NASA anunciando a morte do rover que a agência não tem planos de trazer o rover de volta à Terra. (Por que gastaríamos o dinheiro trazendo material de Marte quando já sabemos exatamente do que é feito? - ele perguntou.)
Dito isso, acrescentou Moersch, quando os humanos estabelecem Marte, não é irracional imaginar que eles possam fazer algum esforço para recuperar e preservar o Opportunity. Talvez ele possa acabar em museu ou a região explorada pelo veículo espacial pode acabar como um parque nacional.
Obviamente, se os humanos nunca chegarem lá, o Opportunity pode não entrar no registro fóssil. É pelo menos plausível que, dados milhões de anos, um meteoro possa atingi-lo diretamente e esmagá-lo em pedaços.
