Em 17 de fevereiro de 1869, o químico russo Dmitri Mendeleev publicou sua primeira tentativa de classificar os elementos básicos da vida em grupos organizados. Agora, 150 anos depois, conhecemos os frutos de seu trabalho como a Tabela Periódica dos Elementos - uma peça essencial da arte da parede da sala de aula e ferramenta de pesquisa indispensável para quem já pegou um copo.
Como você pode ver por si mesmo no rascunho rabiscado à mão acima, a primeira mesa de Mendeleev parecia muito diferente da que conhecemos hoje. Em 1869, apenas 63 elementos eram conhecidos (em comparação com os 118 elementos que identificamos hoje). Como aluno da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, e mais tarde como professor da Universidade de São Petersburgo, Mendeleev percebeu que, agrupando elementos de acordo com seu peso atômico, certos tipos de elementos ocorriam periodicamente.
Mendeleev aperfeiçoou esse "sistema periódico", como ele o chamava, escrevendo os nomes, massas e propriedades de cada elemento conhecido em um conjunto de cartas. De acordo com o historiador da ciência Mike Sutton, do Chemistry World, Mendeleev então colocou essas cartas diante dele - como um solitário - e começou a embaralhá-las até encontrar uma ordem que fizesse sentido.
Por fim, o momento eureka de Mendeleev veio a ele em um sonho, escreveu Sutton. Quando ele acordou, organizou seus cartões de elementos em colunas verticais em ordem crescente de peso atômico, iniciando uma nova coluna para agrupar elementos com propriedades semelhantes na mesma linha horizontal. Com esses princípios norteadores, ele finalmente criou a primeira Tabela Periódica do mundo.
Mendeleev estava tão confiante em seu sistema que deixou lacunas para elementos não descobertos e até mesmo previu (corretamente) as propriedades de três desses elementos. Esses três elementos - agora conhecidos como gálio, escândio e germânio - foram descobertos nos próximos três anos e corresponderam às previsões de Mendeleev, ajudando a solidificar a reputação de sua mesa, informou Sutton.
A mesa não era perfeita (Mendeleev não conseguiu localizar o hidrogênio usando seu sistema, por exemplo), mas estabeleceu uma base sólida para gerações de químicos se basearem nos próximos 150 anos.
