Um astrônomo da Universidade de Columbia tem um novo palpite sobre como civilizações alienígenas hipotéticas podem estar navegando invisivelmente em nossa galáxia: disparando lasers em buracos negros binários (buracos negros gêmeos que orbitam uns aos outros).
A idéia é uma atualização futurista de uma técnica que a NASA usa há décadas.
No momento, as naves espaciais já navegam em nosso sistema solar usando poços de gravidade como estilingues. A própria espaçonave entra em órbita ao redor de um planeta, aproxima-se o mais possível de um planeta ou da lua para ganhar velocidade e, em seguida, usa essa energia adicionada para viajar ainda mais rápido em direção ao seu próximo destino. Ao fazer isso, diminui uma pequena fração do momento do planeta no espaço - embora o efeito seja tão mínimo que é praticamente impossível perceber.
Os mesmos princípios básicos operam nos poços de gravidade intensa em torno dos buracos negros, que dobram não apenas os caminhos de objetos sólidos, mas também a própria luz. Se um fóton, ou uma partícula de luz, entrar em uma região específica nas proximidades de um buraco negro, ele fará um circuito parcial ao redor do buraco negro e será lançado exatamente na mesma direção. Os físicos chamam essas regiões de "espelhos gravitacionais" e os fótons que retrocedem "fótons bumerangues".
Os fótons do Bumerangue já se movem na velocidade da luz, para que não adquiram velocidade nas viagens pelos buracos negros. Mas eles captam energia. Essa energia assume a forma de maior comprimento de onda da luz, e os "pacotes" individuais de fótons carregam mais energia do que tinham quando entraram no espelho.
Isso tem um custo para o buraco negro, esgotando parte de seu momento.
Em um artigo publicado na revista preprint arXiv em 11 de março, David Kipping, astrônomo da Columbia, propôs que uma espaçonave interestelar pudesse disparar um laser no espelho gravitacional de um buraco negro em movimento rápido em um sistema binário de buraco negro. Quando os fótons recém-energizados do laser giravam de volta, ele poderia reabsorvê-los e converter toda essa energia extra em momento - antes de disparar os fótons novamente no espelho novamente.
Esse sistema, que Kipping chamou de "unidade de halo", tem uma grande vantagem sobre as velas de luz mais tradicionais: não requer uma fonte de combustível maciça. As atuais propostas de velas exigem mais energia para acelerar o ônibus espacial a velocidades "relativísticas" (significando uma fração significativa da velocidade da luz) do que a humanidade produziu em toda a sua história.
Com uma unidade de halo, toda essa energia poderia ser consumida de um buraco negro, em vez de gerada a partir de uma fonte de combustível.
As unidades Halo teriam limites - a certa altura a espaçonave se afastaria tão rapidamente dos buracos negros que não absorveria energia luminosa suficiente para aumentar a velocidade. É possível resolver esse problema movendo o laser para fora da nave espacial e para um planeta próximo, observou ele, e mirando com precisão o laser para que ele saia da gravidade do buraco negro para atingir a espaçonave. Mas, sem reabsorver a luz do laser, o planeta teria que queimar combustível para gerar novos raios constantemente, e acabaria por diminuir.
Uma civilização pode estar usando um sistema como este para navegar na Via Láctea agora, escreveu Kipping. Certamente existem buracos negros suficientes por aí. Nesse caso, essa civilização poderia estar minando tanto o impulso dos buracos negros que estaria mexendo com suas órbitas, e poderíamos detectar os sinais da civilização alienígena a partir das órbitas excêntricas dos buracos negros binários.
E se não houver outras civilizações por aí fazendo isso, acrescentou, talvez a humanidade possa ser a primeira.
