Um verme pontudo com pernas como macarrão. Um predador gigante que parece um cruzamento entre uma morsa e uma mosca doméstica. Muitos animais que evoluíram durante o período cambriano, de 541 a 485 milhões de anos atrás, parecem bizarros em comparação com as formas de vida modernas. Até os paleontologistas às vezes se perguntam: por que as criaturas cambrianas parecem tão estranhas?
Os animais desta época são certamente distintos. Um dos mais conhecidos é Hallucigenia, um verme chamado por sua semelhança com o produto de um sonho febril. Fósseis da criatura coberta de espinha foram descobertos pela primeira vez em 1900 no Burgess Shale, um famoso depósito de fósseis nas Montanhas Rochosas canadenses. Os cientistas encontraram HallucigeniaA forma do corpo é tão confusa que levou anos para confirmar qual extremidade era a cabeça.
Outro destaque éOpabinia, um invertebrado cambriano de cinco olhos com uma garra pendurada na ponta de um bico facial longo e flexível. Um grupo de paleontólogos caiu na gargalhada quando seu colega Harry Whittington mostrou pela primeira vez sua reconstrução do fóssil em uma conferência na década de 1970. Whittington tomou a reação como "uma homenagem à estranheza deste animal" quando a contou mais tarde em seu estudo detalhado de Opabinia. Ele concluiu que o animal provavelmente usava seu estranho apêndice facial para procurar comida.
Todos esses animais de aparência estranha evoluíram em um momento especial da história da Terra, disse Javier Ortega-Hernández, paleontólogo de invertebrados e professor assistente de biologia orgânica e evolutiva da Universidade de Harvard. Por bilhões de anos antes do período cambriano, microorganismos subaquáticos simples foram os únicos seres vivos na Terra. No começo do Cambriano, pequenos animais pareciam comer esses micróbios. Mas eles permaneceram na superfície plana do fundo do mar, incapazes de se mover acima ou abaixo dele.
Então, 541 milhões de anos atrás, animais semelhantes a vermes desenvolveram os primeiros músculos simples. "Foi isso que realmente mudou o jogo todo", disse Ortega-Hernández à Live Science. O poder de se mover ajudou os vermes a se enterrarem no fundo do mar, levando oxigênio com eles. "E de repente, bam", disse Ortega-Hernández. "Temos esses sedimentos marinhos que estão cheios de atividade e vida".
Mover-se acima e abaixo da superfície do fundo do mar abriu novas oportunidades para os animais ganharem a vida. O início do período cambriano trouxe uma rápida expansão de novas formas de vida, à medida que os animais se adaptavam a novos habitats, fontes de alimento, predadores e presas. Desta vez - muitas vezes referida como a explosão cambriana - deu origem a muitas linhagens de animais que ainda estão conosco, incluindo alguns dos primeiros moluscos e artrópodes.
"Muitos desses artrópodes tinham estruturas quase parecidas com dentes nas pernas que eles usavam para mastigar um ao outro, e isso começou a se tornar um problema real" para suas vítimas, disse Ortega-Hernández. Em resposta, animais comoWiwaxia armadura defensiva evoluída, como espinhos e placas. Ao longo de milênios, essa corrida armamentista adaptativa apenas se intensificou. Os animais se tornaram cada vez mais diversificados, complexos e extraordinariamente estranhos enquanto lutavam entre si para sobreviver.
Muitos animais cambrianos foram extintos durante a transição para o próximo período geológico, o Ordoviciano. Mas algumas curiosidades cambrianas ainda estão conosco hoje. Animais como esponjas, águas-vivas e anêmonas parecem relativamente semelhantes aos seus ancestrais cambrianos. E em 2014, Ortega-Hernández foi co-autor de um estudo na revista Nature, fornecendo evidências de que Hallucigenia estão relacionados aos vermes de veludo modernos.
De certa forma, achar as criaturas cambrianas estranhas é apenas um reflexo de nosso viés contemporâneo, disse Ortega-Hernández. Quanto mais velho um organismo é, explicou ele, mais mudanças a vida na Terra teve que se adaptar desde que o organismo apareceu. Isso significa que as espécies que vemos hoje são naturalmente muito diferentes daquelas que viveram 500 milhões de anos atrás. Em outras palavras, Hallucigenia e Opabinia provavelmente pensaria que você parece ridículo também.
