Os pescadores da Noruega encontraram um espião russo no final da semana passada, mas o intruso não revelou sua missão, e por um bom motivo: não pôde, porque era uma baleia beluga (Delphinapterus leucas).
No entanto, a roupa da baleia beluga a denunciou. A baleia surpreendentemente mansa usava um cinto que dizia "Equipamento de São Petersburgo", indicando que provavelmente foi treinado pela marinha russa para ser usado em operações especiais, segundo fontes da imprensa.
Mas por que a marinha russa usaria uma baleia beluga para operações especiais - em oposição a um golfinho-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) ou um leão-marinho da Califórnia (Zalophus californianus), como a Marinha dos EUA faz? A seguir, apresentamos por que esses mamíferos marinhos são recrutados para o serviço por alguns países.
A resposta curta é que as baleias beluga são extremamente inteligentes, calmas em situações difíceis e facilmente treináveis, disse Pierre Béland, pesquisador em biologia marinha no Instituto Nacional de Ecotoxicologia de St. Lawrence, em Montreal, Canadá. Béland estuda belugas desde 1982, mas ele não estava envolvido com o caso dessa baleia.
Os pescadores de Norweigan avistaram a beluga perto da vila de pescadores de Inga, ao longo da costa norte da Noruega em 26 de abril. Mais tarde, os cientistas de Norweigan rastrearam a baleia e removeram seu arnês muito apertado, de acordo com o VG de notícias em Norweigan. O equipamento tinha um acessório para uma câmera GoPro, mas não havia mais uma câmera lá, disse Audun Rikardsen, professor da Universidade Ártica da Noruega em Tromsø (UiT), à VG.
Rikardsen acrescentou que, tanto quanto ele sabe, nem Norweigan nem pesquisadores russos usam armaduras em belugas, o que sugere que essa provavelmente foi a obra da marinha russa em Murmansk, uma cidade no noroeste da Rússia, disse ele. O animal provavelmente se aproximou do barco dos pescadores porque estava acostumado com as pessoas que o alimentavam com petiscos, observou Rikardsen. Ele disse que espera que a baleia seja capaz de caçar por conta própria, mas ainda não está claro neste momento, disse Rikardsen.
Beluga na Turquia
Este não é o primeiro caso de uma beluga treinada na Rússia que está AWOL. Em meados da década de 90, Béland recebeu um telefonema de funcionários do governo na Turquia, perguntando se era normal uma baleia beluga estar no Mar Negro. "Eu disse: 'Não, de jeito nenhum'", disse Béland à Live Science. Esses animais vivem no Ártico e normalmente não são encontrados em águas mais quentes.
Béland voou para a Turquia, onde viu a baleia com seus próprios olhos, nadando na costa norte do país. "Era manso, chegaria até nós e você poderia dar a ele peixe e dar um tapinha na cabeça dele", lembrou Béland. Ele também notou algo curioso: os dentes da baleia tinham sido arqueados.
"Acabou vindo de uma instalação naval do lado russo na Crimeia", disse Béland. "Nós supusemos que eles haviam cerrado os dentes para que ele pudesse levar um grande objeto em sua boca, como uma mina magnética, que poderia grudar no casco de um navio estrangeiro para fins militares".
Mais tarde, Béland soube que uma tempestade havia rasgado uma rede nessas instalações navais, permitindo que a baleia beluga escapasse. Mas os russos descobriram; eles estacionaram seu navio em águas internacionais e alguém, presumivelmente o treinador da baleia, conseguiu chamá-la de volta. Um ano depois, a baleia escapou para as águas turcas novamente. Nessa época, a baleia tinha uma grande quantidade de fãs na Turquia. Mas, mais uma vez, os russos retornaram e recolheram o mamífero "e nunca mais o vi", disse Béland.
Serviço naval
Até a Marinha dos EUA estudou baleias beluga, embora com o objetivo de aprender como o sonar do animal poderia ajudar os cientistas a melhorar o sonar nos submarinos, disse Béland.
A Marinha dos EUA não parece mais usar baleias beluga; não está claro por que, mas uma razão pode ser a temperatura da água. Embora a Marinha tenha instalações de treinamento de animais na Califórnia e no Havaí, os dois locais são quentes demais para o animal do Ártico, disse ele.
Dito isto, não é de admirar que países de clima mais frio, como a Rússia, continuem treinando belugas. Fontes navais de diferentes países disseram que "as baleias beluga eram muito mais fáceis de treinar do que os golfinhos", disse Béland. "Talvez porque os golfinhos sejam como uma criança de 3 anos - eles não têm um período de atenção muito longo, são temperamentais. Enquanto as belugas são mais calmas."
A evolução provavelmente desempenha um papel no temperamento da beluga. Tomemos, por exemplo, a casa gelada da beluga no Ártico. Se houvesse um golfinho e uma beluga presos sob o gelo, ambos precisariam encontrar uma área livre de gelo onde pudessem respirar. "Os golfinhos iam em uma direção e descobriam que não havia mar aberto e voltavam e ficavam frenéticos", disse Béland. "Mas as baleias beluga aprenderam, através da seleção ou evolução cultural, a se sentar e ouvir, emitir sons para a esquerda e para a direita e descobrir onde fica a água aberta mais próxima e depois ir para lá".
Além disso, como os golfinhos, as belugas são inteligentes. Eles podem até imitar o ritmo e a frequência da fala humana, segundo um estudo de 2012. Eles também são mergulhadores profundos, chegando a 1.000 metros debaixo d'água, disse Béland.
"Eles são muito sociais, muito hábeis, muito inteligentes, muito inquisitivos", disse Uko Gorter, presidente da Sociedade Americana de Cetáceos, à Live Science.
Não está claro como essa baleia em particular acabou na Noruega. É possível que tenha escapado de suas instalações, ou talvez tenha tirado uma folga de uma missão, talvez uma patrulha de reconhecimento que estava fazendo, disse Béland. Mas, independentemente do que aconteceu, é uma pena que um animal selvagem tenha sido treinado para fins navais, disse ele.
"Entendo que precisamos deles em algum momento porque outros países, que não são necessariamente amigáveis, os têm. Mas acho que devemos deixar os animais de fora", disse Béland.
