O Telescópio Espacial Hubble recentemente viu novas evidências de uma molécula peculiar: bolas de bucky enroladas, que intrigam os astrofísicos desde que foram descobertos no espaço há quase uma década.
Chamado Buckminsterfullerene, essas moléculas de tamanho grande são feitas de 60 átomos de carbono ligados entre si em pentágonos e hexágonos para formar uma esfera oca. A forma dessas estruturas é muito parecida com uma bola de futebol ou como as cúpulas geodésicas projetadas pelo arquiteto do século XX Richard Buckminster Fuller (a inspiração para o nome da molécula).
As bolas de bucky foram vistas pela primeira vez no espaço na forma de gás em 2010 e depois como partículas em 2012. E agora, o Hubble viu a primeira evidência de bolas de bucky carregadas escondidas nas finas plumas de gás e poeira que flutuam entre as estrelas, conhecidas como o meio interestelar, os cientistas relataram em um novo estudo.
Buckyballs - as maiores moléculas conhecidas no espaço - existem na Terra em formas criadas sinteticamente. Esses gigantes moleculares também aparecem naturalmente, como um gás emitido pela queima de velas e como sólidos em certos tipos de rocha, informou a NASA anteriormente.
Buckyballs também mexem e balançam "como gelatina", com 174 padrões de vibração diferentes, de acordo com a NASA.
Observações anteriores de buckyballs espaciais com o Telescópio Espacial Spitzer identificaram as moléculas em uma variedade de ambientes cósmicos e em quantidades comparáveis à massa de 10.000 do Monte Everest.
À deriva no espaço
O novo estudo, publicado on-line em 22 de abril no The Astrophysical Journal Letters, detalha como os cientistas se voltaram para as observações do Hubble de 2016 a 1018, para aprender mais sobre as buckyballs. O Hubble capturou faixas de luz emitidas por 11 estrelas; os pesquisadores examinaram os espectros - muitos comprimentos de onda de energia produzidos pelas estrelas - enquanto a luz das estrelas passava pelas nuvens difusas do meio interestelar. Uma nova técnica de varredura chamada Espectrógrafo de Imagem do Telescópio Espacial (STIS) produziu uma relação sinal-ruído mais alta nos espectros do que o Hubble normalmente registra, oferecendo uma imagem mais clara das moléculas que podem estar à espreita no espaço profundo, relataram os autores do estudo.
Os pesquisadores examinaram comprimentos de onda de luz de sete estrelas que pareciam vermelhas devido à difusão no meio interestelar e de quatro estrelas que não pareciam vermelhas. Nos espectros das estrelas avermelhadas, as assinaturas de absorção de luz sugeriam que bolas de bucky estavam presentes no meio interestelar pelo qual a luz das estrelas passava.
Os cientistas consideraram suas descobertas "uma confirmação conclusiva" das bolas de bucky no espaço entre as estrelas, de acordo com o estudo.
Sua descoberta demonstra que regiões do espaço onde a radiação ultravioleta é alta e a matéria é distribuída de maneira reduzida - como o meio interestelar - podem suportar moléculas portadoras de carbono muito maiores do que se pensava anteriormente, relataram os pesquisadores.
Observações futuras de buckyballs, combinadas com estudos teóricos e de laboratório, revelarão como essas moléculas incomuns interagem com estrelas e outros objetos no espaço, e poderão descobrir o potencial dessas moléculas para servir "como sondas de física e química interestelar", escreveram os cientistas.
