Um gigantesco aquífero de água doce está escondido sob o salgado Oceano Atlântico, ao largo da costa nordeste dos Estados Unidos, segundo um novo estudo.
Embora o tamanho exato do aqüífero ainda seja um mistério, ele pode ser o maior desse tipo, ocupando uma região que se estende de pelo menos Massachusetts ao sul de Nova Jersey, ou cerca de 350 quilômetros. A área inclui as costas de Nova York, Connecticut e Rhode Island. Esse aqüífero pode conter cerca de 2.800 quilômetros cúbicos de água levemente salgada (explicaremos posteriormente sua leve salinidade).
Essa água também não é jovem. Os pesquisadores disseram suspeitar que grande parte é da última era glacial.
Os cientistas tiveram as primeiras dicas de que um aqüífero estava no oceano nos anos 70, quando empresas que exploravam a costa em busca de petróleo às vezes atingiam a água doce. Mas não estava claro se esses depósitos de água doce eram bolsos isolados ou se cobriam uma extensão maior.
Há cerca de 20 anos, o co-pesquisador do estudo Kerry Key, agora geofísico do Observatório da Terra Lamont-Doherty na Universidade de Columbia, em Nova York, começou a ajudar as empresas de petróleo a identificar pontos de acesso de petróleo usando imagens eletromagnéticas no subsolo. Assim como um raio X pode imaginar os ossos de uma pessoa, a imagem eletromagnética usa ondas eletromagnéticas (de estática a microondas e outras altas frequências) para detectar objetos escondidos da vista.
Mais recentemente, em um esforço para encontrar depósitos de água doce, Key decidiu verificar se o aprimoramento dessa tecnologia poderia ajudá-lo a encontrar aquíferos, que são piscinas subterrâneas de água doce. Assim, em 2015, ele e o co-pesquisador Rob Evans, cientista sênior de geologia e geofísica da Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts, passaram 10 dias no mar, fazendo medições na costa do sul de Nova Jersey e Martha's Vineyard, em Massachusetts. Os pesquisadores escolheram esses pontos porque as empresas petrolíferas relataram ter encontrado água fresca lá.
"Sabíamos que havia água fresca lá em lugares isolados, mas não sabíamos a extensão ou a geometria", disse a autora principal Chloe Gustafson, candidata a doutorado em geologia e geofísica marinha no Observatório da Terra Lamont-Doherty, em comunicado.
Para investigar essas áreas, os pesquisadores jogaram instrumentos no fundo do mar para medir os campos eletromagnéticos abaixo. Além disso, uma ferramenta rebocada atrás do navio emitia pulsos eletromagnéticos artificiais e media as reações do solo submarino. Os dois métodos se baseiam em uma ciência semelhante: a água salgada conduz ondas eletromagnéticas melhor do que a água doce; portanto, qualquer piscina de água doce se destacaria como faixas de baixa condutividade, disseram os pesquisadores.
Uma análise constatou que a água doce não estava dispersa aqui e ali, mas era contínua, começando na costa e se estendendo para a plataforma continental. Em alguns lugares, o aqüífero se estendia até 120 km da costa.
O recurso também era profundo, começando a cerca de 182 metros abaixo do fundo do oceano e terminando a cerca de 365 metros abaixo do fundo do mar. Se pesquisas posteriores mostrarem que o aqüífero é maior, ele poderia rivalizar com o aqüífero Ogallala, uma enorme piscina de água doce que fornece água subterrânea para oito estados da Great Plains, de Dakota do Sul ao Texas.
Como a água ficou submersa no oceano?
O aqüífero provavelmente surgiu no final da última era glacial, disseram os pesquisadores. Cerca de 20.000 a 15.000 anos atrás, grande parte da água do mundo estava trancada em geleiras, tornando o nível do mar mais baixo do que é hoje. À medida que as temperaturas subiam e o gelo que cobria o nordeste dos EUA derreteu, a água lavou grandes quantidades de sedimentos, que formaram deltas de rios na plataforma continental ainda exposta. Grandes bolsas de água fresca das geleiras derretidas ficaram presas nessas armadilhas de sedimentos. Mais tarde, o nível do mar subiu, prendendo os sedimentos e a água doce no fundo do oceano.
Hoje em dia, parece que o aqüífero não está estagnado. Em vez disso, provavelmente é alimentado pelo escoamento subterrâneo da terra, disseram os pesquisadores. É provável que essa água seja bombeada para o mar pela pressão crescente e decrescente das marés, disse Key.
Ele acrescentou que o aqüífero é o mais fresco próximo à costa e fica mais salgado, indicando que ele se mistura lentamente com a água do mar ao longo do tempo. A água doce perto da terra é de cerca de 1 parte por mil de sal, como qualquer outra água doce terrestre, disse ele. Em contraste, pelas bordas externas do aqüífero, são cerca de 15 partes por mil, o que ainda é mais baixo do que o nível típico da água do mar de 35 partes por mil.
Em outras palavras, essa água teria que ser dessalinizada antes que as pessoas pudessem usá-la, mas ainda seria mais barato processá-la do que a água salgada comum, disse Key.
"Provavelmente não precisamos fazer isso nesta região, mas se pudermos mostrar que existem grandes aquíferos em outras regiões, isso pode representar um recurso" em locais secos como o sul da Califórnia, Austrália, Oriente Médio ou África do Saara, ele disse no comunicado.
