Como os Estados Unidos da América, o universo celebra sua própria existência com fogos de artifício desde o início - o Big Bang, no caso da univere. Agora, 243 anos após a existência dos EUA e 13,8 bilhões de anos após o universo, os pesquisadores da NASA descobriram um sistema estelar distante explodindo em festivas luzes vermelha, branca e azul, cerca de 5 milhões de vezes mais brilhante que o sol da Terra.
Em uma linda e nova foto ultravioleta tirada pelo Telescópio Espacial Hubble, duas lâmpadas de luz explodem de um gigantesco sistema estelar chamado Eta Carinae. Localizada a cerca de 7.500 anos-luz dos EUA, a Eta Carinae na verdade consiste em um par de estrelas, uma cerca de 50 vezes a massa do sol e a outra 250 vezes mais massiva. Eles sopram o topo há cerca de 170 anos.
Essa pitoresca erupção de gás e poeira começou em 1837, quando os astrônomos notaram que Eta Carinae havia se tornado significativamente mais brilhante da noite para o dia. Este foi o início de um período de 18 anos conhecido como a Grande Erupção, durante o qual Eta Carinae se tornou brevemente um dos objetos mais brilhantes do céu.
Este vasto anel de magnésio foi detectado pela primeira vez nas últimas observações do Hubble sobre a nebulosa distante. Este segundo anel de gás quente existe onde deveria haver uma faixa vazia de espaço; sua presença inesperada revela que a Grande Erupção pode ter sido ainda maior do que se acreditava anteriormente, disse Nathan Smith, astrônomo do Observatório Steward da Universidade do Arizona.
"Este material extra é rápido e aumenta a aposta em termos de energia total para uma explosão estelar já poderosa", disse Smith em comunicado da NASA.
Estudar os destroços gasosos ejetados por Eta Carinae dará aos astrônomos uma idéia melhor de como era a Grande Erupção, talvez até sugerindo o que causou esse evento em primeiro lugar. O tempo está passando, pois Eta Carinae provavelmente entrará em erupção novamente nos próximos milhões de anos, desta vez em uma devastadora explosão de supernova. Com o apelido de Grande Erupção já adotado, os astrônomos terão que ser criativos ao nomear esse espetáculo épico de fogos de artifício cósmicos.
