Um buraco aberto em uma placa tectônica moribunda sob o oceano ao longo da costa oeste dos Estados Unidos pode estar causando estragos na superfície da Terra, mas não da maneira que a maioria das pessoas possa esperar.
Esse corte é tão grande que pode provocar terremotos na costa do norte da Califórnia e poderia explicar por que o centro do Oregon tem vulcões, segundo um novo estudo.
Os pesquisadores do novo estudo não são os primeiros a sugerir que o prato Juan de Fuca, do tamanho de Michigan (pronunciado "wahn de fyoo-kuh"), tem um rasgo. Mas, graças a um novo conjunto de dados detalhado, eles são os primeiros a dizer isso com certeza.
"Onde outras pessoas debateram se estava lá ou não, podemos dizer com segurança que é real", disse ao Live Science o pesquisador William Hawley, estudante de doutorado no Departamento de Ciências Planetárias e da Terra da Universidade da Califórnia, em Berkeley. .
A placa de Juan de Fuca é longa, estendendo-se cerca de 1.000 milhas ao longo da costa noroeste do Pacífico, da ilha de Vancouver, no Canadá, até o cabo Mendocino, na Califórnia. "Nenhuma parte está acima da água. É uma placa oceânica total" que está subdividindo ou mergulhando sob outra placa, neste caso a placa norte-americana (placa continental), disse Hawley.
De 2011 a 2015, os cientistas navegaram em diferentes partes da placa de Juan de Fuca, jogaram sismômetros no fundo do oceano debaixo d'água e deixaram esses sensores coletarem dados sísmicos de terremotos no mundo inteiro por um ano.
Quando o ano terminou, os pesquisadores retornaram, pescaram os sismômetros e carregaram os dados, o que lhes permitiu criar uma tomografia, ou layout, da placa. Em seguida, eles implantaram os dispositivos em outros pontos da placa. "Foi um enorme esforço comunitário", disse Hawley.
Os dados desses sismômetros mostraram como as ondas sísmicas viajavam através da placa, as quais, por sua vez, revelavam informações sobre a composição da placa e as variações de temperatura. Uma região no centro de Oregon mostrou uma lacuna nas ondas sísmicas de alta velocidade, que Hawley interpretou como o buraco.
Mas por que esse buraco existe? Hawley e o co-pesquisador do estudo Richard Allen, diretor do Laboratório Sismológico de Berkeley, levantaram a hipótese de que existe uma zona fraca na placa de Juan de Fuca que existe porque a placa se formou em dois segmentos de cume sobrepostos. À medida que essa zona enfraquecida da placa oceânica passa por baixo da placa continental, ela é aberta de baixo para cima (de baixo para cima), criando um corte.
"Esse rasgo pode eventualmente causar a fragmentação da placa, e o que resta dos pequenos pedaços da placa será anexado a outras placas próximas", escreveram os pesquisadores no estudo. Em outras palavras, "estamos testemunhando a morte de um prato", mas levará pelo menos alguns milhões de anos para morrer, disse Hawley.
Hawley e Allen estimaram que o buraco está localizado a uma profundidade entre 155 e 60 milhas (250 e 100 km). A lágrima em si, que é mais estreita no topo e se alarga com a profundidade, tem cerca de 200 km de largura.
Além disso, parece que o material está sendo empurrado pela brecha, o que pode ter levado à formação dos vulcões nas planícies de alta lava do centro de Oregon, cerca de 17 milhões de anos atrás, observou Hawley. De fato, é incrível quantas características geográficas e sísmicas no noroeste do Pacífico se encaixam na hipótese dos pesquisadores, disse ele.
"A história liga o buraco na tomografia com essa zona fraca conhecida em um prato e com uma série de centros vulcânicos no Oregon e com uma série de terremotos e falhas na costa do norte da Califórnia", disse Hawley.
A pesquisa é um "artigo de idéias instigantes", disse Ray Wells, geólogo emérito do US Geological Survey em Portland, Oregon, que não participou do estudo.
"Estou feliz em ver mais dados indicando um buraco na placa de Juan de Fuca", disse Wells ao Live Science em um e-mail. "A coincidência do buraco com a localização de uma zona subdividida de fraqueza na placa de Juan de Fuca é interessante e pode ajudar a produzir uma lágrima".
