Em algum momento depois que os astronautas visitaram a lua, um poderoso terremoto fez com que pedras caíssem na superfície lunar.
Os cientistas já sabiam do terremoto de 3 de janeiro de 1975. Foi o mais poderoso dos 28 que apareceu nos dados dos sismômetros deixados pelos astronautas da Apollo 12, 14, 15 e 16. Mas uma nova pesquisa, publicada em 8 de julho na revista Geophysical Research Letters, mostra que o terremoto realmente mudou a estrutura física da lua, derrubando pedras e criando aterros íngremes (ou escarpas) visíveis hoje no regolito.
A NASA não tem boas imagens da cratera de impacto de Laue, onde ocorreu o terremoto, mostrando a área logo antes e logo após o tremor. Se a agência tivesse essas imagens, seria muito fácil para os pesquisadores colocar as partes anteriores e posteriores lado a lado e mostrar que esse terremoto em particular havia formado as escarpas e movido as pedras.
Em vez disso, os pesquisadores se basearam em uma observação mais direta: o poderoso terremoto de lua ocorreu em 1975, e imagens do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) mostram que na área ao redor da cratera de impacto há trilhas de pedras frescas o suficiente para se formarem recentemente - e há novas escarpas parecidas com penhascos na mesma área.
Os cientistas não têm uma visão completa dos mecanismos e estruturas que produzem os terremotos, mas suspeitam que os princípios subjacentes sejam semelhantes: grandes placas de rocha se pressionam nas linhas de falha, gerando energia. Então essas linhas de falha mudam, liberando parte dessa energia como vibrações em larga escala.
As escarpas, observaram os pesquisadores, parecem se encaixar em um padrão maior na superfície lunar: estão alinhadas ordenadamente com um grande penhasco que se estende de ambos os lados de sua cratera, chamada parede da bacia de Lorentz. A Cratera Laue se formou quando uma grande rocha espacial se chocou contra aquela parede gigante, criando uma lacuna de quilômetros na estrutura da parede. Mas os terremotos que movimentaram a superfície lunar para criar essas escarpas parecem ter recriado, em miniatura, uma pequena parte daquela parede maior. E esses tremores o fizeram em uma região onde o muro havia sido destruído. Isso sugere que a parede faz parte de uma falha ainda ativa, que pode escorregar, causando terremotos.
Existem outras explicações possíveis, é claro. Talvez outras rochas gigantes atingissem a lua, sacudindo as coisas. Mas os pesquisadores fizeram simulações de tremores da lua em seu laboratório, descobrindo que uma falha interna, não um impacto externo, provavelmente produziu esses padrões.
Ainda mais evidências para essa ideia: um estudo cuidadoso do regolito naquela área mostrou que o terremoto de 1975 não foi o único grande abalo a atingir aquela região.
Um conjunto mais antigo e mais fraco de trilhas rochosas cruzam as trilhas de 1975, descobriram os pesquisadores. Cerca de 1,6 milhão de anos atrás (a julgar pelo número de pequenas crateras que salpicaram as trilhas desde então e pela taxa em que se acredita que essas crateras se formam), outro terremoto causou a queda de pedras na mesma encosta e formou escarpas mais velhas. A lua não tem atmosfera para limpar essas trilhas com o vento, mas pequenos impactos e terremotos menores fizeram com que as trilhas desaparecessem ao longo das eras.
E há até evidências de um terremoto mais antigo. Rochas adicionais ficam no fundo do aterro, descobriram os pesquisadores, sem trilhas que os levem. Isso sugere que em algum momento ou em muitos outros terremotos aconteceram, mas ocorreram tantos milhões de anos atrás que as trilhas desapareceram completamente (mas não há tanto tempo que as pedras se desintegraram).
A superfície da lua ao longo dessa parte da cratera Laue está se movendo e está se movendo há muito tempo. Talvez, escreveram os pesquisadores, os astronautas pudessem visitar a área durante "futuras missões de aterrissagem" e estudar com mais detalhes o que diabos está acontecendo.
