Crédito da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute
Apenas um mês e meio em sua longa aproximação a Saturno, a sonda Cassini capturou duas tempestades, cada qual uma massa rodopiante de nuvens e gás, no ato da fusão. Com diâmetros próximos a 1000 quilômetros (621 milhas), as duas tempestades, que aparecem como manchas no hemisfério sul, foram vistas se movendo para oeste, em relação à rotação do interior de Saturno, por cerca de um mês antes de se fundirem em 19 e 20 de março, 2004.
A fusão é uma das características distintas das tempestades nas atmosferas gigantes do planeta. Na Terra, as tempestades duram cerca de uma semana e geralmente desaparecem quando entram na fase madura e não conseguem mais extrair energia do ambiente. Em Saturno e nos outros planetas gigantes, as tempestades duram meses, anos ou mesmo séculos e, em vez de simplesmente desaparecerem, muitas tempestades nos planetas gigantes terminam suas vidas por meio da fusão. Como eles se formam ainda é incerto.
A série de oito imagens mostradas aqui foi tirada entre 22 de fevereiro e 22 de março de 2004; a escala da imagem varia de 381 quilômetros (237 milhas) a 300 quilômetros (186 milhas) por pixel. Todas as imagens foram processadas para melhorar a visibilidade. Os quatro quadros principais, com duração de 26 dias, são partes de imagens de câmeras de ângulo estreito que foram tiradas através de um filtro que aceita luz na região próxima ao infravermelho do espectro, centralizada em 619 nanômetros, e mostram dois pontos se aproximando. Ambas as tempestades estão a meio grau de 36 graus de latitude sul e ficam em uma zona de cisalhamento anticiclônico, o que significa que o fluxo para o norte é para oeste em relação ao oeste. Conseqüentemente, a tempestade do norte se move para o oeste a uma taxa ligeiramente maior que a do sul: 11 vs. 6 metros por segundo (25 e 13 milhas por hora), respectivamente. As tempestades flutuam com essas correntes e se envolvem em uma dança no sentido anti-horário antes de se fundirem.
Os quatro quadros inferiores são de imagens tiradas nos dias 19, 20, 21 e 22 de março, respectivamente, em uma região do espectro visível ao olho humano e ilustram a evolução das tempestades. Logo após a fusão, em 20 de março, o novo recurso é alongado na direção norte-sul, com nuvens brilhantes em cada extremidade. Dois dias depois, em 22 de março, ele se estabeleceu em uma forma mais circular e as nuvens brilhantes se espalharam pela circunferência para formar um halo. Se as nuvens brilhantes são partículas de uma composição diferente ou partículas a uma altitude diferente é incerto.
A nova tempestade está alguns décimos de grau mais ao sul do que qualquer um de seus progenitores. Lá, sua velocidade para oeste é mais fraca e é quase estacionária em relação à rotação do planeta. Embora essas tempestades particulares se movam lentamente para o oeste, tempestades no equador de Saturno se movem para o leste a velocidades de até 450 metros por segundo (1000 mph), que é ~ 10 vezes a velocidade dos jatos da Terra e ~ três vezes maior que os ventos equatoriais em Júpiter . Saturno é o planeta mais ventoso do sistema solar, que é outro mistério do gigante com anéis.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado.
Para obter mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
