As calotas polares de Marte já existem há muito tempo; embora eles nem sempre tenham o mesmo tamanho ou forma. Hoje cobrem a superfície entre os pólos e aproximadamente 60 ° de latitude, mas Norbert Schorghofer, do Instituto de Astronomia e Instituto de Astrobiologia da NASA, no Havaí, mostrou que Marte teve pelo menos quarenta grandes eras glaciais nos últimos cinco milhões de anos.
As calotas de gelo marcianas são divididas em três camadas: uma camada inferior maciça, uma camada média porosa e uma camada superior fina, seca e empoeirada. A composição e extensão da cobertura de gelo variaram ao longo de sua longa história devido à precipitação do vapor de água da atmosfera e à difusão e condensação da água dos poros no gelo.
"Embora nenhum dos dois mecanismos por si só possa explicar simultaneamente a fração de massa e o limite latitudinal do gelo observado, sua combinação fornece gelo suficiente nos lugares certos", disse Schorghofer.
Ao contrário da Terra, Marte não tem lua para controlar a inclinação. Em vez disso, o planeta é capaz de inclinar até 10 graus em relação ao seu ângulo atual. Isso pode criar uma tremenda variação no tamanho de suas camadas de gelo.
Estudos anteriores do gelo mostraram que a mudança de gelo se devia em grande parte à variação da inclinação de Marte (obliquidade) e, portanto, mudanças nas temperaturas globais e locais que afetam os níveis de umidade de todo o planeta. Schorghofer usou modelagem computacional que leva em consideração as condições térmicas e atmosféricas, bem como o crescimento e retirada das mantas de gelo. Sua pesquisa mostra que a transferência de vapor de água do gelo para a atmosfera e a condensação dessa água de volta ao gelo alteraram profundamente a maneira como as calotas de gelo derreteram e congelaram.
Mais perto dos postes, a quantidade de gelo muda muito pouco com o tempo. Mas perto das bordas das folhas, o volume de gelo variou até 100.000 km cúbicos durante cada era glacial. As alças geladas de Marte também diminuíram uma profundidade total de 60 cm nos últimos 2,5 milhões de anos.
Compreender a causa das eras glaciais em Marte pode nos ajudar a aprender mais sobre a história climática de outros planetas, incluindo a Terra.
“A natureza dinâmica das camadas de gelo faz de Marte um sistema ideal para testar e expandir nosso conhecimento sobre a força astronômica do clima. Muito foi possível aprender sobre as eras glaciais terrestres a partir do estudo da estratigrafia marciana - um registro mais longo, mais limpo e mais simples do que o da Terra ”, disse Schorghofer.
Quando o Phoenix Mars Lander chegar ao Planeta Vermelho em 2008, poderá ver os diferentes tipos de camadas de gelo que Schorghofer está prevendo.
Fonte original: IfA
