Os narvais são mamíferos marinhos de tamanho médio, conhecidos por sua presa característica que lembra o chifre de um unicórnio. Sua natureza reclusa e seu habitat remoto no Ártico contribuem apenas para o mistério dessas criaturas.
O nome "narval" vem das palavras nórdicas "nar" (cadáver) e "hval" (baleia). O nome refere-se a como a pele cinza manchada da baleia se assemelha à de um marinheiro afogado, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). O nome científico para narval é Monodon monoceros, que significa "um dente, um chifre" em latim.
O parente vivo mais próximo do narval é a baleia beluga (Delphinapterus leucas) Os narvais e as belugas pertencem ao grupo Odontoceti, ou baleias com dentes (ao contrário de Mysticeti, ou baleias), e são as duas únicas espécies vivas da família Monodontidae. Ambas as espécies de baleias passam a vida inteira no Oceano Ártico, têm tamanho e comportamento semelhantes e, em raras ocasiões, sabe-se que cruzam.
A presa do narval
A presa impressionante de Narwhals é sua característica de assinatura. No entanto, normalmente apenas os machos têm os chamados chifres de unicórnio.
Os narvais machos adultos crescem a cerca de 4,6 metros de comprimento e pesam cerca de 3.500 libras. (1.590 kg). A presa - que é um dente longo e reto - cresce até 9 pés de comprimento (3 m) da boca do homem, de acordo com o Polar Science Center da Universidade de Washington.
Embora os narvais sejam considerados baleias com dentes, suas bocas não contêm dentes que funcionem. Nos machos, o dente canino direito permanece no crânio e nunca cresce, enquanto o canino esquerdo é aquele que dispara através das gengivas em um padrão espiral no sentido anti-horário para formar a presa. Raramente, ambos os dentes se projetam, dando ao narval duas presas.
As fêmeas são muito menores que os machos, chegando a ter cerca de 4 metros de comprimento e pesando 2.000 libras. (910 kg). Os cientistas consideram a presa uma característica do sexo masculino, mas cerca de 15% dos narvais fêmeas também cultivam uma presa.
Os especialistas especulam há muito tempo por que os narvais têm esse dente alongado e bizarro. Algumas teorias sugerem que a presa é uma ferramenta para a sobrevivência, pois as baleias poderiam usá-la para quebrar o gelo na superfície, lanchar peixe no jantar ou cavar para comer no fundo do mar. Mas a grande maioria dos narvais do sexo feminino não tem presas, e as fêmeas tendem a viver mais do que os machos. Portanto, os especialistas pensam que a presa provavelmente não é uma vantagem para a sobrevivência, mas sim uma característica sexual principalmente masculina, que serve como uma arma formidável para competir com outros machos por parceiros.
Mas a presa também pode ter outro propósito. Um estudo de 2014 publicado na revista The Anatomical Record descobriu que a presa misteriosa do narval está cheia de terminações nervosas sensíveis que permitem que a baleia detecte mudanças no ambiente, como flutuações de temperatura e salinidade. Esses achados sugerem que a presa também pode ser um órgão sensorial.
Quanto ao resto do corpo do narval, suas cabeças são relativamente pequenas e arredondadas em comparação com as de outros cetáceos. As barbatanas de Narwhal também são curtas e redondas, e têm uma crista curta ao longo das costas, no lugar de uma barbatana dorsal. Sua cauda também é convexa, ao invés de côncava, como ocorre com outros cetáceos.
Onde vivem os narvais?
Os narvais vivem no Oceano Ártico e nas costas do Canadá, Groenlândia, Noruega e Rússia, de acordo com o World Wildlife Fund (WWF). Eles podem ser encontrados nas áreas costeiras durante o verão e mais longe no mar durante o inverno.
Os narvais são os mergulhadores mais profundos de sua família e podem nadar a profundidades de pelo menos 4.500 pés (1.500 m), onde nenhuma luz pode alcançar e a pressão da água excede 2.200 psi (150 atmosferas), de acordo com a NOAA. Esses mergulhadores qualificados ficam na água por cerca de 25 minutos por mergulho, em média. Seus pulmões grandes, caixa torácica flexível e altas concentrações de mioglobina (uma molécula no músculo que se liga ao oxigênio) no sangue lhes permite sobreviver sob condições intensas em profundidade. Os narvais conservam oxigênio durante mergulhos longos e profundos, direcionando seus estoques de oxigênio apenas para órgãos e músculos vitais.
Os narvais atacam principalmente alabote da Groenlândia, bacalhau polar e ártico e camarão, e ocasionalmente complementam sua dieta com ovos de lobo, capelim e patim. Essas baleias incomuns comem mais durante o inverno do que no verão, o que lhes permite evitar a competição com a maioria das outras espécies de baleias do Ártico que comem mais durante o verão do que no inverno.
Vida narval
Narwhals vivem em grupos, geralmente grupos de três a oito membros, mas às vezes até cerca de 20 membros, de acordo com a MarineBio Conservation Society. As vagens menores tendem a se unir e formar grandes manadas durante a estação migratória.
Os biólogos estimam que os narvais vivem entre 30 e 40 anos, de acordo com a NOAA. Os narvais do sexo feminino atingem a maturidade sexual entre 4 e 7 anos, em comparação com 8 ou 9 anos no sexo masculino, de acordo com a American Cetacean Society. Sua estação de acasalamento geralmente cai em abril, com os machos competindo frequentemente pelas fêmeas. Mas os cientistas sabem muito pouco sobre os detalhes dos hábitos de acasalamento do narval, porque é muito difícil observar as criaturas reclusas em ação a cerca de 320 km da costa, sob enormes campos de gelo.
Após um período de gestação de 15 meses, as fêmeas grávidas se deslocam para baías ou enseadas profundas para dar à luz seus bezerros solteiros, que têm cerca de 1,5 m de comprimento e 5 kg. (82 kg) quando nasceu. Pesquisas sugerem que os narvais geralmente dão à luz um bezerro a cada três anos, e cada bezerro fica com a mãe por cerca de 20 meses.
Estado de conservação
A União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) considera o narval uma espécie de menor preocupação, o que significa que sua população não está sob ameaça significativa. A IUCN estima que existam cerca de 123.000 indivíduos maduros divididos em 12 subpopulações no Ártico.
Mas, semelhante a todos os outros animais selvagens do Ártico, é provável que os narvais lutem diante das mudanças climáticas. Recordes de temperaturas quentes no Ártico fizeram com que o gelo do mar desaparecesse a um ritmo alarmante, e isso significa que há mais espaço para navios e atividades humanas e menos lugares para a vida selvagem se esconder.
De fato, pesquisas sugerem que os narvais são os mamíferos marinhos mais vulneráveis ao aumento da atividade humana no Ártico, porque essas criaturas isoladas são altamente sensíveis à atividade dos vasos. Um estudo de 2017 publicado na revista Science descobriu que os narvais respondem ao estresse com uma das respostas mais extremas de medo já registradas. A resposta fisiológica drástica do narval e o tempo gasto fora da homeostase podem ter efeitos negativos sobre a saúde.
Além disso, um aumento no tráfego de navios provavelmente resultará em colisões mais mortais. Narwhals, semelhante a outras baleias, dependem da audição para entender seu ambiente. As fontes de ruído produzidas pelo homem podem interferir na capacidade dos narvais de ouvir e se comunicar, além de inibir a capacidade de localizar os membros de sua cápsula, encontrar comida ou companheiros, navegar e evitar predadores.
Narwhals são membros importantes da vida no Ártico. Eles estão entre as primeiras espécies que podem ser afetadas pelas mudanças climáticas e sua resposta pode fornecer mais detalhes sobre mudanças maiores no planeta e no ecossistema, de acordo com a NOAA. Os narvais também são um recurso cultural e nutricional significativo para os inuit que colhem as baleias presas há centenas de anos. Nos últimos anos, os caçadores inuit trabalharam em cooperação com cientistas para rastrear e estudar os misteriosos unicórnios do mar.
