Nos próximos anos, a NASA planeja retornar astronautas à Lua como parte do Projeto Artemis. No entanto, o objetivo a longo prazo é estabelecer um programa sustentável para a exploração lunar, bem como uma presença humana permanente na Lua. Um aspecto fundamental desse plano é o Lunar Gateway, um habitat em órbita que permitirá missões de longa duração na superfície lunar (e eventualmente em Marte).
Para atingir esse objetivo, a NASA está avançando no desenvolvimento do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e na espaçonave Orion. A agência também anunciou recentemente que adjudicou seu primeiro contrato à SpaceX como parte do programa Gateway Logistics Services (GLS). De acordo com este contrato, a SpaceX será encarregada de entregar carga, experimentos e outros suprimentos ao Lunar Gateway da agência, uma vez implantado em órbita da Lua.
Durante anos, a SpaceX vem fornecendo serviços de lançamento para a NASA como parte de seus Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS) na Estação Espacial Internacional (ISS). Em 2016, a SpaceX e a Boeing foram contratadas com o programa Commercial Crew Vehicle (CCV) da NASA para restaurar a capacidade de lançamento doméstico no solo dos EUA, desenvolvendo veículos que poderiam transportar astronautas de e para a ISS.
Para este último contrato, a SpaceX também fornecerá cargas críticas, pressurizadas e não pressurizadas, experimentos científicos e suprimentos para o Gateway. Isso incluirá materiais críticos para expedições à superfície lunar, amostras obtidas por astronautas para retorno à Terra e suprimentos que facilitarão a Artemis missões. Como o administrador da NASA, Jim Bridenstine, explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Esse contrato é outra parte crítica do nosso plano de retornar à Lua de forma sustentável. O Gateway é a pedra angular da arquitetura Artemis a longo prazo e essa capacidade de carga comercial no espaço profundo integra mais um parceiro da indústria americana em nossos planos de exploração humana na Lua, em preparação para uma futura missão em Marte. ”
O programa GLS é um contrato de entrega indefinida / quantidade indefinida para fornecer serviços de logística ao Gateway. Garante duas missões por provedor de lançamento e estabelece um preço fixo pelos serviços prestados. No total, o programa concederá um máximo de US $ 7 bilhões para todos os contratos comerciais e quaisquer missões adicionais consideradas necessárias.
"Este é um novo capítulo empolgante para a exploração humana", acrescentou Mark Wiese, gerente de Logística do Espaço Profundo do Centro Espacial Kennedy da NASA. "Estamos trazendo o pensamento inovador da indústria comercial para nossa cadeia de suprimentos e ajudando a garantir que possamos apoiar as equipes que se preparam para expedições lunares de superfície, fornecendo os suprimentos de que precisam com antecedência."
Enquanto as naves de carga que fornecem suporte logístico ficam atracadas com a ISS por seis meses em média, as missões de fornecimento ao Gateway devem durar de seis a doze meses por vez. A NASA estima que o Projeto Artemis exigirá uma missão de serviço de logística padrão para cada missão tripulada Artemis SLS / Orion no Gateway.
Por último, mas não menos importante, o contrato do GLS permite à NASA encomendar missões por até 12 anos com um período de desempenho de 15 anos e permite que novos fornecedores concorram com contratos adicionais. Como expressou o presidente e diretor de operações Gwynne Shotwell, a SpaceX está feliz por fazer parte dos esforços renovados da NASA para explorar a Lua:
“Voltar à Lua e apoiar a exploração espacial futura requer entrega acessível de quantidades significativas de carga. Por meio de nossa parceria com a NASA, a SpaceX fornece pesquisas científicas e suprimentos críticos para a Estação Espacial Internacional desde 2012, e temos a honra de continuar o trabalho além da órbita da Terra e de transportar carga Artemis para a Gateway. ”
Em março, o administrador associado de exploração e operações humanas Doug Laverro (substituído William Gerstenmaier em julho de 2019) indicou que o Gateway não é mais necessário para o Projeto Artemis. Essa decisão fez parte do desejo de Laverro de "arriscar" o projeto Artemis e garantir que a agência cumpra seu prazo de retorno à Lua até 2024.
No entanto, o Gateway ainda é vital para os planos da NASA para um programa de exploração lunar sustentável, que inclui o trabalho com parceiros internacionais e comerciais para desenvolver um posto avançado permanente em torno da região polar do sul. Também é essencial para os eventuais planos da NASA para uma missão tripulada a Marte, que pode ou não acontecer na década de 2030 neste momento.
De acordo com Dan Hartman, gerente do programa Gateway no Johnson Space Center da NASA, o programa para construir esse habitat orbital ainda está ativo:
"Estamos fazendo um progresso significativo, passando do nosso conceito de Gateway para a realidade. A integração de um provedor de logística garante que possamos transportar todos os suprimentos críticos de que precisamos para o Gateway e a superfície lunar para fazer demonstrações de pesquisa e tecnologia no espaço que não podemos fazer em nenhum outro lugar. Também prevemos a realização de uma variedade de pesquisas dentro e dentro do módulo de logística. ”
Portanto, não está claro neste momento se esses serviços de fornecimento serão montados como parte das três primeiras missões Artemis (que envolverão a primeira tripulação à Lua desde 1972) ou durante o restante do programa, que está programado para ser executado até 2030. Mas, uma vez em funcionamento, podemos esperar que empresas como a SpaceX estejam executando contratos lucrativos para mantê-lo funcionando.
