Os tubarões são predadores magníficos que representam uma impressionante história de sucesso evolucionário. Eles nadaram nos oceanos por mais de 400 milhões de anos, diversificando ao longo do tempo para habitar rios e lagos também. Cerca de 500 espécies conhecidas estão vivas hoje e provavelmente ainda há mais a serem descobertas.
Os tubarões podem ser enormes, como o enorme tubarão-baleia (Rhincodon typus); ou tamanho da mão humana, como o tubarão de bolso (Mollisquama parini) No entanto, é o grande tubarão branco (Carcharodon carcharias) que normalmente comanda a imaginação do público. Esses tubarões têm uma reputação de agressividade para com as pessoas, moldada por décadas de retratos aterrorizantes nos filmes. De fato, esses temíveis retratos da cultura pop de grandes brancos são tão difundidos que podem levar algumas pessoas a pensar se o mundo seria melhor sem tubarões.
Mas como seriam os oceanos se todos os tubarões desaparecessem?
Os tubarões moram em ecossistemas ao redor do mundo, incluindo habitats rasos de manguezais, recifes de coral tropical, águas geladas do Ártico e a vastidão do oceano aberto. Independentemente de onde os tubarões vivem ou o tamanho deles, todos são predadores e, portanto, são de vital importância para a saúde de seus habitats, disse Jenny Bortoluzzi, candidata a doutorado no Departamento de Zoologia do Trinity College Dublin, na Irlanda.
Os tubarões caçadores de peixes eliminam indivíduos fracos e doentes, garantindo que a população de peixes permaneça saudável e em um tamanho que os recursos do habitat possam suportar. Esses predadores temíveis podem até ajudar a preservar seus ecossistemas apenas através da presença deles, disse Bortoluzzi à Live Science por e-mail. Por exemplo, tubarões-tigre (Galeocerdo cuvier) que vivem em prados de ervas marinhas afugentam as tartarugas e as impedem de pastar demais na vegetação, explicou ela.
Os tubarões também desempenham um papel na regulação da produção de oxigênio no oceano, alimentando-se de peixes que devoram plâncton gerador de oxigênio, Victoria Vásquez, candidata a doutorado do Moss Landing Marine Laboratories na Califórnia, disse ao Live Science em um e-mail.
Os ambientes de recifes de coral são outro bom exemplo da importância dos tubarões para a biodiversidade em geral e a saúde dos ecossistemas, disse Toby Daly-Engel, professor assistente do departamento de ciências marinhas e diretor do Shark Conservation Lab da Florida Tech.
"Se os tubarões desaparecerem, os peixinhos explodem na população, porque nada os come", disse Daly-Engel à Live Science. "Logo, a comida deles - plâncton, microorganismos, camarões pequenos - tudo isso se foi, então todos os peixinhos acabam morrendo de fome".
Quando isso acontece, algas e bactérias se movem para os recifes, cobrindo o coral para que ele não possa fotossintetizar. "O coral vai morrer, deixando apenas seu esqueleto para trás, que eventualmente se transforma em calcário", disse Daly-Engel. "Então, chegam os animais como estrelas do mar e ouriços do mar; chamamos esses pastores. Então, em vez de um monte de espécies diferentes - tubarões, peixes ósseos, invertebrados e moluscos - você acaba com um recife com quatro a cinco espécies, É um recife morto. "
Os tubarões desempenham outro papel importante nas redes alimentares oceânicas: são alimentos para carnívoros marinhos. Pensa-se que os grandes tubarões brancos mortos que chegavam às praias da África do Sul sem o fígado tenham sido vítimas de ataques de orcas. E as imagens de vídeo mostraram recentemente um tubarão de cação (Squalus clarkae) alimentando frenesi no fundo do Atlântico que terminou com uma garoupa engolindo um dos tubarões inteiros. Sabe-se que até os polvos se alimentam de tubarões, como demonstrado em um vídeo publicado pela National Geographic no YouTube em 2009.
Migração de tubarões, como o tubarão cinzento (Carcharhinus amblyrhynchos) também fornecem alimento para organismos em vários locais do oceano, deixando para trás generosas porções de seu cocô rico em nitrogênio, escreveu a bióloga marinha Melissa Cristina Márquez na Forbes no início deste ano. Márquez é o fundador da The Fins United Initiative, que fornece recursos educacionais sobre tubarões e seus parentes próximos, patins e raias.
De fato, as incursões de tubarões cinzentos entre as águas costeiras e o fundo do mar no Atol de Palmyra, no Oceano Pacífico, trazem mais de 200 libras ao recife. (95 kg) de nitrogênio nutritivo por dia, escreveu Márquez.
Um futuro sombrio
Aproximadamente 25% de todas as espécies de tubarões, patins e raias estão atualmente ameaçadas de extinção, de acordo com o Ocean Portal da Smithsonian Institution. Como os tubarões têm poucos bebês e demoram a amadurecer, seus números não são reabastecidos com rapidez suficiente para acompanhar as perdas da pesca comercial, disse Daly-Engel.
Nas últimas décadas, algumas populações de tubarões caíram em até 90%, refletindo uma tendência insustentável de superexploração em habitats oceânicos, segundo Bortoluzzi.
"Muitas espécies também enfrentam a perda de habitats, com áreas de refúgio, como manguezais, sendo destruídas para acomodar nossa crescente população humana, e habitats, como fundos marinhos e recifes, são danificados por métodos destrutivos de pesca, como a pesca de arrasto", disse Bortolozzi.
O que o futuro reserva para os tubarões? A legislação federal e os tratados internacionais, como a Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens, podem ajudar a proteger populações vulneráveis. Mas muitas espécies de tubarões são pouco compreendidas, o que pode prejudicar os esforços de conservação, disse Michael Scholl, CEO da organização sem fins lucrativos Save Our Seas Foundation.
"As instituições governamentais devem ter informações validadas para apoiar um declínio significativo nas populações, por exemplo", disse Scholl ao Live Science em um email. Para esse fim, a Save Our Seas trabalha ao lado de pesquisadores marinhos para coletar dados de tubarões que podem informar as medidas de proteção necessárias; a organização sem fins lucrativos também trabalha para aumentar a conscientização pública sobre a diversidade de tubarões e sua importância para seus ecossistemas marinhos, disse Scholl.
Mas os tubarões podem estar ficando sem tempo. E se eles desaparecessem, as repercussões nas redes alimentares oceânicas também afetariam os seres humanos.
"A pesca pode entrar em colapso, com os pescadores artesanais sendo os mais afetados, e os destinos turísticos populares que contam com tubarões para atrair turistas também sofrerão muito", disse Bortoluzzi.
"É importante entender que, tanto quanto nossos oceanos precisam de tubarões, nós também", acrescentou.
Nota do editor: o artigo foi atualizado em 9 de setembro para corrigir as espécies de tubarão-peixe que foram engolidas por uma garoupa em um vídeo do YouTube: Squalus clarkae, não Squalus acanthias.
