Nunca se viu com certeza na selva selvagem objetos estranhos estelares por aí, mas agora os astrônomos acham que finalmente encontraram uma curiosidade cósmica teórica: um objeto Thorne-Zytkow, ou TZO, escondido na pequena nuvem de Magalhães. Com a aparência externa de supergigantes vermelhos de variedade de jardim, os TZOs são na verdade duas estrelas em uma: um par binário em que uma estrela de nêutrons superdensa foi absorvida em seu par supergigante menos denso e de dentro dela opera sua forja elementar exótica.
Teorizadas pela primeira vez em 1975 pelo físico Kip Thorne e pela astrônoma Anna Zytkow, os TZOs se mostraram notoriamente difíceis de encontrar na vida real devido à sua semelhança com os gigantes vermelhos, como o bem conhecido Betelgeuse no ombro de Orion. Somente por meio de espectroscopia detalhada é possível identificar as assinaturas químicas específicas de um TZO.
Observações do supergigante vermelho HV 2112 na Pequena Nuvem de Magalhães *, uma galáxia anã localizada a apenas 200.000 anos-luz de distância, revelaram essas assinaturas - concentrações incomumente altas de elementos pesados como molibdênio, rubídio e lítio.
Embora seja verdade que esses elementos são criados dentro de estrelas - nós estamos todas as coisas das estrelas, como Carl Sagan disse - elas não são encontradas em quantidade nas atmosferas de super gigantes gigantes. Somente absorvendo uma estrela muito mais quente - como uma estrela de nêutrons que sobrou da morte explosiva de um parceiro mais massivo - é que se supõe que a produção de tais elementos é possível.
"Estudar esses objetos é empolgante, pois representa um modelo completamente novo de como os interiores estelares podem funcionar", disse Emily Levesque, líder da equipe da Universidade do Colorado Boulder e principal autora do artigo. "Nesses interiores, também temos uma nova maneira de produzir elementos pesados em nosso universo."
A detecção definitiva de um TZO forneceria evidência direta para um modelo completamente novo de interiores estelares, além de confirmar um destino teoricamente previsto para sistemas binários estelares maciços e a existência de ambientes de nucleossíntese que oferecem um novo canal para a produção de elementos pesados e lítio. nosso universo.
- E.M. Levesque et al., Descoberta de um candidato a objeto Thorne-Zytkow na Pequena Nuvem de Magalhães
Uma das propostas originais dos TZOs, Dra. Anna Zytkow, está feliz em ver seu trabalho resultando em novas descobertas.
"Estou extremamente feliz que a confirmação observacional de nossa previsão teórica começou a surgir", disse Zytkow. “Desde que Kip Thorne e eu propusemos nossos modelos de estrelas com núcleos de nêutrons, as pessoas não foram capazes de refutar nosso trabalho. Se a teoria é sólida, a confirmação experimental aparece mais cedo ou mais tarde. Portanto, era uma questão de identificação de um grupo promissor de estrelas, ganhando tempo com o telescópio e prosseguindo com o projeto. ”
As descobertas foram anunciadas pela primeira vez em janeiro na 223ª reunião da Sociedade Astronômica Americana. O artigo já foi aceito para publicação no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters e é co-escrito por Philip Massey, do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona; Anna Zytkow, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido; e Nidia Morrell, dos Observatórios Carnegie em La Serena, Chile. Leia o jornal da equipe aqui.
Fonte: Universidade do Colorado, Boulder. Ilustração de 'Digital Drew'.
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* No artigo, a equipe observa que ainda não está confirmado que o HV 2112 faz parte do SMC e pode estar associado à nossa própria galáxia. Nesse caso, excluiria o fato de ser um TZO, mas ainda exigiria uma explicação de seus espectros observados.
