Crédito de imagem: NASA / JPL
Como o rover Opportunity encontrou grânulos esféricos em torno de seu local de pouso em Marte, os pesquisadores o trabalharam cavando uma vala para ver se eles também estavam sob a superfície. As imagens microscópicas das imagens mostram agora que os grânulos, com o tamanho de milímetros e os chamados "mirtilos", também estão embutidos nas paredes da vala.
E as imagens mostram que os mirtilos são polidos e brilhantes. "Não temos certeza do que está acontecendo aqui, mas há algum processo acontecendo no subsolo", disse Albert Yen, membro da equipe científica da Mars rover, em uma entrevista coletiva no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena hoje (19 de fevereiro) .
O líder da equipe de ciência Steven Squyres, professor de astronomia de Cornell, disse à imprensa que espera que os grânulos esféricos sejam comuns na maior parte da superfície marciana. Mas, ele disse: "Não sabemos qual é o pedigree deles".
Para descobrir, o Opportunity está prestes a embarcar em uma viagem ao que ele chamou de "remendo de mirtilo", um "maravilhoso leito rochoso laminado em camadas finas" chamado El Capitan, onde é sabido que existem muitos grânulos. O leito rochoso exposto tem uma porção inferior levemente inclinada e uma porção superior muito mais íngreme, com saliências em alguns lugares. Squyres disse que o objetivo é “se concentrar em um local onde haja muitos grânulos esféricos e olhar em detalhes com o imageador microscópico”. O veículo espacial está explorando uma cratera em uma área de Marte chamada Meridiani Planum.
A intenção também é moer as camadas externas das rochas com a ferramenta de abrasão da rocha do rover e colocar o espectrômetro de raios X alfa-praticle alfa (praticável) do rover (APXS) contra a rocha para ver se é rico em enxofre por todo o caminho. O espectrômetro M? Ssbauer do rover também será usado para ver quais minerais estão presentes.
Squyres disse que existem basicamente três perguntas que o Opportunity está tentando responder. Primeiro, como esses materiais foram depositados - pelo ar ou pela água? Segundo, de onde vieram os mirtilos embutidos no outcop - eles caíram de cima ou cresceram no lugar? Terceiro, qual é a composição do afloramento e "O que isso nos diz ou não sobre a possibilidade de a água estar envolvida na formação dos minerais que estão nesse afloramento?"
A linha amarela mostra o caminho do Spirit até agora. Clique na imagem para obter uma versão em alta resolução (889 x 723 pixels, 360K)
Yen também observou que a imagem microscópica de grãos do tamanho de areia na vala mostra que eles foram cimentados juntos. Ele se referiu a uma teoria que remonta à missão Viking de que o vapor de água trocado entre a atmosfera marciana e o subsolo poderia mobilizar sais nos poucos centímetros superiores da superfície, depositando um cimento fraco que poderia reter grânulos. "Estamos procurando evidências de quaisquer produtos de sal que possam manter os grãos juntos", disse ele.
Possíveis evidências de sais também foram mencionadas por Dave Des Marais, membro da equipe científica do Laboratório NASA-Ames, ao descrever os dados mais recentes do gêmeo do Opportunity, Spirit, na cratera de Gusev, no lado oposto de Marte. A Spirit está investigando Laguna Hollow, uma depressão que contém material de grão fino. Depois que o veículo espacial mexeu sua roda dianteira direita, recuou e girou, verificou-se que parte do material estava grudando na roda. Des Marais sugeriu que a viscosidade poderia resultar de sal ou salmoura. O plano é, ele disse, cavar uma vala e procurar evidências de salmoura subindo para a superfície, evaporando e depositando sal na superfície.
Os dois veículos, ao que parece, têm tempo de sobra para realizar suas investigações. Squyres observou que os sistemas térmicos e de energia dos veículos "estão se saindo espetacularmente bem". E embora a missão originalmente devesse durar cerca de 90 dias marcianos, ou "sóis", eu direi que conversei com as pessoas do meu complexo de apartamentos sobre a permanência durante o verão ", disse ele.
Fonte original: Cornell News Release
