Nota do Editor: Esta história foi atualizada às 12:30 pm EDT. na segunda-feira, 16 de setembro
O espaço é difícil. Foi o que aconteceu em 7 de setembro, quando a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) perdeu o contato com seu módulo lunar Vikram durante uma tentativa de pousar no polo sul da Lua.
A Índia estava preparada para se tornar a quarta nação a tocar com sucesso o regolito lunar com sucesso, em um lugar que nenhum outro país alcançou anteriormente. Embora a agência espacial ainda esteja se esforçando para reavivar a comunicação com Vikram - que foi vista da órbita lunar - a infeliz sequência de pouso pareceu um eco doloroso da situação no início deste ano, quando um robô israelense privado, Beresheet, colidiu com o nosso satélite.
É tudo um lembrete de que, apesar do fato de os seres humanos terem pousado na Lua muitas vezes durante as missões Apollo meio século atrás, isso continua sendo um negócio difícil. Das 30 tentativas de pouso forçado realizadas por agências e empresas espaciais em todo o mundo, mais de um terço terminou em fracasso, twittou a jornalista espacial Lisa Grossman.
Mas por que exatamente é tão difícil pousar na lua?
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Nenhum evento em particular é responsável pelas muitas tentativas fracassadas, disse à Live Science a engenheira aeroespacial Alicia Dwyer Cianciolo, do Centro de Pesquisas Langley da NASA em Hampton, Virgínia. Para pousar na lua, "tantas coisas precisam acontecer exatamente na ordem certa", disse ela. "Se algum deles não, é aí que os problemas começam."
Primeiro, há a questão de chegar à órbita lunar, o que não é pouca coisa. O veículo Saturno V do programa Apollo acumulou propulsor suficiente para disparar astronautas para a Lua em apenas três dias. Mas, para economizar nos custos de combustível, a recente missão Chandrayaan-2 do ISRO, que carregava Vikram, usou um caminho muito mais tortuoso e levou mais de um mês para chegar à lua.
Uma vez em órbita, a sonda mantém contato com a Terra usando a Deep Space Network da NASA, que consiste em três instalações em diferentes partes do globo, cheias de pratos parabólicos sempre ouvidos que ficam em contato com sondas robóticas distantes no espaço. Uma falha nas comunicações pode ter sido parte do motivo por trás dos problemas de Vikram, pois a agência perdeu o contato com o módulo de aterrissagem quando estava a apenas 2 km acima da superfície lunar.
Há pouco espaço para erro quando uma sonda está gritando em direção ao seu ponto de aterrissagem em velocidades semelhantes a mísseis. Um instrumento de transmissão de dados defeituoso que levou ao desligamento total do motor parece ter sido o que ocorreu na sonda israelense Beresheet em 11 de abril, segundo o The Times of Israel.
Na Terra, os engenheiros podem confiar no GPS para ajudar a guiar veículos autônomos, mas não existem sistemas correspondentes em outros corpos celestes, disse Dwyer Cianciolo. "Quando você viaja rápido e precisa desacelerar no vácuo, com poucas informações, é difícil não importa quem você é e o que está tentando fazer", acrescentou.
Atualmente, a NASA está trabalhando com empresas comerciais que planejam entregar robôs à Lua nos próximos anos. Esses futuros navegadores lunares precisarão confiar em seus sensores, disse Dwyer Cianciolo.
É por isso que a agência está projetando instrumentos que podem se sentar no material rodante de um veículo para varrer terrenos de outro mundo em busca de rochas, crateras e outros perigos e fazer correções de rumo, que poderiam ser usadas em naves espaciais privadas e em futuras missões da NASA, acrescentou ela. Essa tecnologia será testada durante a sequência de descida do próximo rover Mars 2020 da NASA, que será lançado no próximo ano e está programado para pousar no Planeta Vermelho em fevereiro de 2021.
Quase todas as missões lunares fracassadas foram desaparafusadas, talvez sugerindo que é útil ter uma pessoa no comando quando surgirem problemas. De volta durante os dias da Apollo, os olhos e reflexos humanos ajudaram a conseguir pousos bem-sucedidos. Depois de avistar terreno rochoso no local de pouso pretendido, Neil Armstrong assumiu o controle do veículo de descida da Apollo 11 e voou em busca de um ponto de aterrissagem mais seguro.
Mas com seus antecedentes como pilotos de teste experimental, os astronautas da época deveriam ter algum grau de controle, disse Dwyer Cianciolo. "Aceitamos a autonomia um pouco mais hoje em dia", acrescentou ela, dizendo que os engenheiros gostariam de chegar ao ponto em que futuros exploradores humanos possam confiar nesses sistemas para ajudá-los a viajar com segurança de e para a superfície da lua.
A sonda chinesa Chang'e-4, que pousou no lado lunar e utilizou o veículo espacial Yutu-2 durante o verão, fornece algum conforto para aqueles preocupados com a dificuldade de chegar à lua. Os engenheiros indianos podem se consolar com o fato de o seu Chandrayaan-2 ainda estar funcionando e fazendo ciência, e que talvez sua próxima tentativa seja mais bem-sucedida.
"Meu coração ficou com eles, porque você sabe quanto tempo e trabalho dedicaram a ele", disse Dwyer Cianciolo. "Mas estamos em um negócio em que a persistência compensa, então tenho esperança."
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para corrigir a localização do Langley Research Center da NASA. Está localizado em Hampton, Virgínia, não em Cosby, Missouri.
