Desde o Curiosidade O rover pousou em Marte em 2012 e forneceu aos cientistas da NASA dados inestimáveis sobre o passado do planeta, além de algumas imagens impressionantes da superfície do planeta. Assim como seus antecessores, o Espírito e Oportunidade rover, muitas dessas imagens mostraram como é olhar para o céu a partir da superfície de Marte e testemunhar eventos celestes.
Desses eventos, um dos mais intrigantes deve ser os muitos eclipses solares marcianos que ocorreram desde o pouso do veículo espacial. No mês passado, o veículo espacial Curiosity testemunhou dois eclipses enquanto as luas de Phobos e Deimos passavam diante do Sol. Esses últimos eclipses permitirão que os cientistas ajustem suas previsões sobre os satélites de Marte e como eles orbitam o Planeta Vermelho.
As imagens foram capturadas pela Mast Camera (Mastcam) da Curiosity, que possui filtros solares especiais que permitem olhar diretamente para o sol. O primeiro evento, onde Deimos foi fotografado ao passar em frente ao Sol, ocorreu em 17 de março - ou no 2350 ° dia marciano da missão da Curiosity (Sol 2350). Em seguida, Phobos foi fotografado ao passar em frente ao Sol em 26 de março (Sol 2359).
Em ambos os casos, devido ao seu tamanho menor, esses eventos não resultaram em um eclipse total do Sol. Deimos, a menor das duas luas, mede apenas 16 km (10 milhas) de diâmetro e orbita Marte mais longe do que sua contraparte - a uma distância média de cerca de 23.463 km (14.690 milhas). Enquanto isso, Deimos mede 26 km de diâmetro e orbita Marte a uma distância média de 9.376 km (5826 milhas) - mas também é pequeno demais para obscurecer o Sol.
Como resultado, a passagem de Phobos em frente ao Sol era tecnicamente um trânsito, enquanto Deimos 'era mais adequadamente classificado como um eclipse anular. Além disso, uma das câmeras de navegação da Curiosity (Navcams) observou a sombra de Phobos em 25 de março (Sol 2358) ao pôr do sol, o que fez com que o solo ao redor do veículo escurecesse temporariamente.
A maneira como os rovers de Marte foram capazes de testemunhar eclipses solares permitiu que os cientistas aprendessem muito sobre os satélites marcianos. Antes de o Espírito e Oportunidade rovers pousaram em 2004, havia muito mais incerteza sobre a órbita de cada lua. De fato, a primeira vez que um dos veículos espaciais tentou capturar Deimos eclipsando o Sol, a lua estava a 40 km (25 milhas) de onde eles esperavam.
Por ser capaz de testemunhar mais desses eventos, não só permite aprender mais sobre Marte e a dinâmica orbital de suas luas, como também torna Marte mais relacionável. Como Mark Lemmon, professor associado de ciências atmosféricas da Universidade Texas A&M e co-investigador da Mastcam do Curiosity, explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Mais observações ao longo do tempo ajudam a identificar os detalhes de cada órbita. Essas órbitas mudam o tempo todo em resposta à atração gravitacional de Marte, Júpiter ou mesmo a cada lua marciana se movendo uma sobre a outra… Eclipses, amanheceres e entardeceres e fenômenos climáticos tornam Marte real para as pessoas, como um mundo ao mesmo tempo e diferente do que elas ver lá fora, não apenas um assunto de um livro. ”
No total, os rovers Spirit, Opportunity e Curiosity testemunharam coletivamente 8 eclipses envolvendo Deimos e 40 envolvendo Phobos. Embora ainda haja uma margem de incerteza nas órbitas das duas luas, ela está ficando menor a cada eclipse visto da superfície marciana.
Com mais missões robóticas planejadas para a superfície, como o Marte 2020 missão rover e uma eventual missão tripulada, pode chegar um dia em que os astrônomos sejam capazes de prever as órbitas das luas de Marte com a mesma precisão que na Lua.
