Como esperado, a campanha de escuta da NASA em fevereiro de 2010 para o Phoenix Mars Lander não conseguiu detectar nenhum sinal emanado do longo veículo silencioso. As tentativas da NASA de restabelecer o contato com Phoenix foram reiniciadas em janeiro de 2010 e cronometraram para coincidir com o início da primavera e o desaparecimento do gelo em sua localização nas regiões polares norte de Marte. Em teoria, o retorno da luz solar abundante atingindo as duas matrizes solares produtoras de energia poderia ligar novamente o módulo de aterrissagem científica o suficiente para se reviver e 'telefonar para casa' na Terra.
Essa 2ª campanha de escuta recém-concluída consistiu em 60 sobrevôos realizados pela sonda Mars Odyssey da NASA de 22 a 26 de fevereiro. A primeira campanha foi realizada em janeiro e também não deu sinais de atividade. Mas a cada Sol que passa, ou dia marciano, o sol está subindo mais alto no céu e colidindo por mais tempo na nave movida a energia solar. Uma terceira campanha está prevista para o início de abril de 2010, caso o sol permita um renascimento milagroso. O sol estará continuamente acima do horizonte marciano em abril.
Confira o mosaico de fotos em lapso de tempo acima, criado por Marco Di Lorenzo e Ken Kremer, que mostra Phoenix ativamente trabalhando enquanto ela desenterra amostras de solo gelado de Marte e as entrega aos instrumentos científicos MECA e TEGA no convés de aterrissagem para análise composicional.
Atualmente, é meio da primavera no local de pouso, com cerca de 22 horas de luz solar por Sol. Essa iluminação é comparável ao período em que Phoenix estava em pleno andamento no meio de sua missão.
"Cada sobrevôo dura cerca de 10 minutos", diz Doug McCuistion, diretor da Mars Exploration na sede da NASA em Washington, DC. Mas ninguém na NASA ou nas equipes de ciência e engenharia tem ilusões. "Acreditamos que as chances de Phoenix ter sobrevivido ao inverno são muito baixas", McCuistion me disse em uma entrevista.
A NASA está usando ambos os seus ativos orbitais marcianos atualmente circulando acima do planeta vermelho para verificar a condição de Phoenix. “Odyssey é a principal espaçonave de comunicações. O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) tentará fotografar Phoenix a cada 2 semanas ”, disse-me McCuistion. Veja aqui as imagens mais recentes de MRO, que mostram uma camada de gelo em retrocesso.
Phoenix foi pré-programada com o modo Lazarus para se despertar no improvável evento de sobreviver ao inverno marciano extremamente rigoroso do norte, durante o qual passou por temperaturas extremamente baixas por mais de um ano terrestre. Além disso, a sonda estava potencialmente parcialmente envolto em vários metros de gelo durante vários meses de contínua escuridão ártica. Ao contrário dos rovers Spirit e Opportunity, o Phoenix não foi projetado para suportar o inverno marciano.
Após mais de cinco meses de intensas e inovadoras investigações científicas, todo contato com Phoenix foi perdido em 2 de novembro de 2008, quando as crescentes nuvens de tempestade impediram que o sol minguante atingisse a vida, fornecendo painéis solares e o veículo não funcionava mais.
Phoenix durou mais de 2 meses além de seu projeto de missão primária planejada de 3 meses. Ela descobriu que Marte atualmente possui um ambiente habitável com água e nutrientes que podem sustentar potenciais formas de vida marcianas passadas ou atuais, se existirem. Leia meu relatório anterior da Phoenix para aprender sobre o robusto programa científico que poderia ser realizado para aproveitar os resultados iniciais, se este pássaro subir novamente.
Artigo anterior de Mars por Ken Kremer:
Mosaicos de Phoenix por Ken Kremer e Marco Di Lorenzo no Astronomy Picture of the Day (APOD)
Phoenix e a vaca sagrada APOD 12 de novembro de 2008
Phoenix e a rainha da neve APOD 12 de junho de 2008
Mosaicos de Phoenix por Ken Kremer e Marco Di Lorenzo em Spaceflightnow.com
