Elon Musk, CEO e designer-chefe de foguetes da Space Exploration Technologies (SpaceX) anunciou hoje (5 de abril) que a SpaceX construirá e lançará o foguete mais poderoso do mundo - batizado de Falcon Heavy - dentro de dois anos.
Musk disse que espera que a SpaceX lance o primeiro Falcon Heavy no final de 2012 ou no início de 2013 a partir da Base da Força Aérea de Vandenberg, Califórnia.
"Estamos entusiasmados em anunciar o Falcon Heavy e só recentemente concluímos o design", disse Musk.
“O Falcon Heavy carregará mais carga útil em órbita ou velocidade de escape do que qualquer veículo da história, além do foguete lunar Saturn V, que foi desativado após o programa Apollo. Isso abre um novo mundo de capacidade para as missões espaciais governamentais e comerciais. ”
Musk divulgou os planos de projeto para o foguete pesado de 227 pés de altura desenvolvido em um briefing para repórteres no National Press Club em Washington, DC.
"Este é um foguete de escala verdadeiramente enorme".
O Falcon Heavy elevaria de 100.000 a 120.000 libras para a órbita, cerca de três vezes o desempenho do Falcon 9. Ele é composto por três núcleos de reforço de primeiro estágio do Falcon 9 de nove motores e utilizaria motores Merlin 1D atualizados atualmente sendo testados no foguete SpaceX. instalação de desenvolvimento em McGregor, Texas. Os núcleos de reforço da Falcon seriam os primeiros a ter capacidade de propulsão de alimentação cruzada, permitindo aprimoramentos significativos no desempenho da carga útil, explicou Musk.
"Esperamos lançar muito, talvez 20 lançamentos por ano", disse Musk. Ele acha que os lançamentos seriam igualmente distribuídos entre o atual Falcon 9 e o novo Falcon Heavy, permitindo à SpaceX competir em toda a gama de oportunidades para fornecedores comerciais de foguetes. O Falcon Heavy pode até ser usado para missões científicas interplanetárias em Marte e em outras partes do Sistema Solar (veja o artigo a seguir).
O Falcon Heavy também seria lançado a partir de Cape Canaveral após a atualização da plataforma Falcon 9 existente no Cape. De fato, a maioria dos lançamentos é esperada da Flórida x Califórnia.
A SpaceX está em discussões com a NASA para também usar um dos ônibus espaciais no Launch Complex 39 no Centro Espacial Kennedy. Ambas as plataformas de lançamento estarão vazias depois que o ônibus parar de voar no final deste ano.
"O primeiro lançamento do nosso complexo de lançamento em Cabo Canaveral está planejado para o final de 2013 ou 2014", disse Musk.
O novo impulsionador de carga pesada terá o dobro da capacidade de desempenho da frota de ônibus espaciais aposentada da NASA ou do Delta IV Heavy, de acordo com Musk.
"O Falcon Heavy terá mais capacidade de carga útil do que qualquer foguete desde o foguete lunar Saturn V."
Musk disse que o Falcon Heavy será muito mais barato e mais econômico em comparação com os atuais foguetes e estabelecerá novos recordes mundiais em acessibilidade e custo por libra. "O custo será de cerca de US $ 1000 por libra em órbita." Esse preço é um objetivo muito procurado e quase mítico. É também um ponto de venda crítico nesses tempos de orçamentos baixos, muito apertados e em declínio.
A SpaceX diz que está oferecendo o Falcon 9 por US $ 50-60M e o Falcon Heavy por US $ 80- $ 125M por lançamento. Eles dizem que isso se compara ao custo médio projetado da Força Aérea de US $ 435 milhões por lançamento para o ano orçamentário de 2012.
“O Falcon Heavy custará cerca de um terço do custo do Delta IV Heavy e terá o dobro do desempenho. Isso é cerca de 6 vezes mais econômico ”, afirmou Musk. "Esse é um grande salto em capacidade".
A SpaceX financiará o custo do primeiro lançamento de demonstração. O foguete só carregará várias pequenas cargas úteis, a menos que alguma organização esteja disposta a apostar por um custo reduzido. Sem ser específico, Musk acrescentou que a SpaceX teve "um forte interesse de agências governamentais e entidades comerciais dos EUA" pelo segundo lançamento e além. "Ninguém quer ser o primeiro."
Garantir a confiabilidade é a chave para o futuro da SpaceX. Musk explicou que o Falcon Heavy também foi projetado para atender aos padrões de classificação humana da NASA, ao contrário de outros veículos lançadores de satélites. O foguete foi projetado para atender margens de segurança estrutural mais altas, 40% acima das cargas de vôo, em vez do nível de 25% de outros foguetes, e aviônicos redundantes triplos.
Até o momento, a SpaceX lançou dois foguetes Falcon 9. A NASA concedeu à SpaceX um contrato de US $ 1,6 bilhão para realizar um mínimo de doze voos do Falcon 9 com a sonda Dragon para entregar pelo menos 20.000 kg de carga para reabastecer a Estação Espacial Internacional (ISS) após a retirada do ônibus espacial.
Musk disse que há muito a ser aprendido e aplicado com o uso de técnicas de produção de alto volume usadas na indústria automotiva, mantendo um rigoroso controle de qualidade.
A data do primeiro lançamento do Falcon Heavy deverá depender muito dos requisitos regulamentares, assim como o lançamento do Falcon 9.
Assista a um vídeo da SpaceX no YouTube sobre o Falcon Heavy aqui:
