Os anéis planetários são um fenômeno interessante. Só que, diferentemente de Saturno, seus sistemas são menos visíveis e talvez menos bonitos de se ver.
Graças aos esforços de exploração montados nas últimas décadas, que viram sondas espaciais despachadas para o Sistema Solar externo, chegamos a entender que todos os gigantes de gás - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - todos têm seus próprios sistemas de anéis. E isso não é tudo! De fato, os sistemas de anéis podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente…
Anéis de Júpiter:
Não foi até 1979 que os anéis de Júpiter foram descobertos quando a sonda espacial Voyager 1 conduziu um sobrevôo do planeta. Eles também foram minuciosamente investigados na década de 90 pelo orbitador Galileu. Por ser composto principalmente de poeira, o sistema de anéis é fraco e só pode ser observado pelos telescópios mais poderosos, ou de perto pelas naves espaciais orbitais. No entanto, nos últimos 23 anos, foi observado na Terra inúmeras vezes, bem como pelo Telescópio Espacial Hubble.
O sistema de anéis possui quatro componentes principais: um toro interno espesso de partículas conhecido como "anel halo"; um “anel principal” relativamente brilhante, mas extremamente fino; e dois "anéis de arame" externos largos, grossos e fracos. Esses anéis externos são compostos de material das luas Amalthea e Thebe e recebem o nome dessas luas (ou seja, o "Anel Amalthea" e "Thebe Ring").
Os anéis principal e halo consistem em poeira ejetada das luas Metis, Adrastea e outros corpos parentais não observados como resultado de impactos em alta velocidade. Os cientistas acreditam que um anel poderia até existir ao redor da lua da órbita do Himalaia, que poderia ter sido criada quando outra pequena lua colidiu com ele e fez com que o material fosse ejetado da superfície.
Anéis de Saturno:
Os anéis de Saturno, entretanto, são conhecidos há séculos. Embora Galileu Galilei tenha se tornado a primeira pessoa a observar os anéis de Saturno em 1610, ele não tinha um telescópio poderoso o suficiente para discernir sua verdadeira natureza. Somente em 1655, Christiaan Huygens, matemático e cientista holandês, se tornou a primeira pessoa a descrevê-los como um disco em torno do planeta.
Observações subsequentes, que incluíram estudos espectroscópicos no final do século 19, confirmaram que eles são compostos de anéis menores, cada um composto de pequenas partículas que orbitam Saturno. Essas partículas variam em tamanho, de micrômetros a metros, que formam aglomerados que orbitam o planeta e são compostos quase inteiramente de gelo de água contaminado com poeira e produtos químicos.
No total, Saturno possui um sistema de 12 anéis com 2 divisões. Possui o sistema de anéis mais extenso de qualquer planeta do nosso sistema solar. Os anéis têm inúmeras lacunas onde a densidade de partículas cai acentuadamente. Em alguns casos, isso ocorre porque as luas de Saturno estão embutidas nelas, o que causa ressonâncias orbitais desestabilizadoras.
No entanto, dentro do Anel de Titã e do Anel G, a ressonância orbital com as luas de Saturno tem uma influência estabilizadora. Muito além dos anéis principais está o anel Phoebe, que é inclinado em um ângulo de 27 graus em relação aos outros anéis e, como Phoebe, orbita de maneira retrógrada.
Anéis de Urano:
Pensa-se que os anéis de Urano sejam relativamente jovens, com não mais de 600 milhões de anos. Acredita-se que eles tenham se originado da fragmentação colisional de um número de luas que existiam no planeta. Após a colisão, as luas provavelmente se separaram em numerosas partículas, que sobreviveram como anéis estreitos e opticamente densos apenas em zonas estritamente confinadas de estabilidade máxima.
Urano tem 13 anéis que foram observados até agora. Todos são muito fracos, a maioria sendo opaca e com apenas alguns quilômetros de largura. O sistema de anéis consiste principalmente de corpos grandes com 0,2 a 20 m de diâmetro. Alguns anéis são opticamente finos e são feitos de pequenas partículas de poeira, o que dificulta a observação usando telescópios terrestres.
Anéis de Netuno:
Os anéis de Netuno não foram descobertos até 1989, até que a sonda espacial Voyager 2 realizou um sobrevôo do planeta. Seis anéis foram observados no sistema, que são melhor descritos como fracos e tênues. Os anéis são muito escuros e provavelmente são compostos por compostos orgânicos processados por radiação, semelhantes aos encontrados nos anéis de Urano. Muito parecido com Urano e Saturno, quatro das luas de Netuno orbitam dentro do sistema de anéis.
Outros órgãos:
Em 2008, foi sugerido que os efeitos magnéticos ao redor da lua saturniana de Rhea podem indicar que ele possui seu próprio sistema de anéis. No entanto, um estudo subsequente indicou que as observações obtidas pela missão Cassini sugeriram que algum outro mecanismo era responsável pelos efeitos magnéticos.
Anos antes da sonda New Horizons visitar o sistema, os astrônomos especularam que Plutão também poderia ter um sistema de anéis. No entanto, depois de realizar seu histórico sobrevôo do sistema em julho de 2015, a sonda New Horizons não encontrou nenhuma evidência de um sistema de anéis. Embora o planeta anão tenha muitos satélites além do maior (Charon), os detritos de todo o planeta não se fundiram em anéis, como foi teorizado.
O planeta menor de Chariklo - um asteróide que orbita o Sol entre Saturno e Urano - também possui dois anéis que o orbitam. Talvez isso se deva a uma colisão que causou uma cadeia de detritos em órbita ao redor dela. O anúncio desses anéis foi feito em 26 de março de 2014 e foi baseado em observações feitas durante uma ocultação estelar em 3 de junho de 2013.
Isso foi seguido por descobertas feitas em 2015, indicando que Quíron 2006 - outro grande Centauro - poderia ter um anel próprio. Isso levou a especulações adicionais de que pode haver muitos planetas menores em nosso Sistema Solar que possuem um sistema de anéis.
Em suma, quatro planetas em nosso Sistema Solar possuem intrincados sistemas de anéis, bem como o planeta menor Chariklo, e talvez até muitos outros objetos menores. Nesse sentido, os sistemas de anéis parecem ser muito mais comuns em nosso sistema solar do que se pensava anteriormente.
Escrevemos muitos artigos sobre planetas com anéis para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a composição dos anéis de Saturno e um artigo sobre os planetas com anéis.
Se você quiser mais informações sobre os planetas, consulte a página de exploração do Sistema Solar da NASA e aqui está um link para o Simulador de Sistema Solar da NASA.
Também gravamos uma série de episódios de elenco de astronomia sobre todos os planetas do sistema solar. Comece aqui, episódio 49: Mercúrio.
