Cientistas da missão Kepler anunciaram nesta manhã o primeiro exoplaneta confirmado que orbita na zona habitável de uma estrela parecida com o Sol, a região onde a água líquida poderia existir na superfície de um planeta rochoso como a Terra. O planeta Kepler-22b também tem apenas 2,4 vezes o raio da Terra - o menor planeta encontrado em uma zona habitável até agora - e orbita sua estrela Kepler-22 em 290 dias. Está a cerca de 600 anos-luz da Terra, e o Kepler-22 é apenas um pouco menor e mais frio que o nosso próprio Sol. Não apenas o planeta está na zona habitável, mas os astrônomos determinaram que a temperatura da superfície é em média de 22 graus C (72 graus F). Como a massa do planeta ainda não é conhecida, os astrônomos ainda não determinaram se é um planeta rochoso ou gasoso. Mas essa descoberta é um passo importante para encontrar mundos semelhantes à Terra em torno de outras estrelas. Uma descoberta muito emocionante, mas há mais ...
Também foi anunciado que Kepler encontrou 1.094Mais candidatos planetários, aumentando o número agora para 2.326! Isso representa um aumento de 89% desde a última atualização em fevereiro passado. Destes, 207 são do tamanho aproximado da Terra, 680 são do tamanho da super-Terra, 1.181 são do tamanho de Netuno, 203 são do tamanho de Júpiter e 55 são maiores que Júpiter. Essas descobertas continuam a tendência observacional vista anteriormente, onde planetas menores são aparentemente mais numerosos do que planetas gigantes de gás maiores. O número de candidatos ao tamanho da Terra aumentou em mais de 200% e o número de candidatos ao tamanho de super-Terra aumentou em 140%.
De acordo com Natalie Batalha, vice-líder da equipe de ciências da Kepler na Universidade Estadual de San Jose, em San Jose, Califórnia, “o tremendo crescimento no número de candidatos do tamanho da Terra nos diz que estamos aprimorando os planetas que o Kepler foi projetado para detectar: aqueles que não são apenas do tamanho da Terra, mas também são potencialmente habitáveis. Quanto mais dados coletamos, mais atentos estamos para encontrar os menores planetas em períodos orbitais mais longos. ”
Em relação ao Kepler-22b, William Borucki, pesquisador principal do Kepler no Centro de Pesquisas Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia, declarou: “A sorte nos sorriu com a detecção deste planeta. O primeiro trânsito foi capturado apenas três dias após declararmos a sonda operacionalmente pronta. Testemunhamos o terceiro trânsito definitivo nas férias de 2010. ”
Anteriormente, havia 54 candidatos planetários em zonas habitáveis, mas isso foi alterado para 48, depois que a equipe Kepler redefiniu a definição do que constitui uma zona habitável, a fim de explicar os efeitos do aquecimento das atmosferas que poderiam desviar a zona de uma estrela .
Os anúncios foram feitos na conferência inaugural de ciência Kepler, que acontece de 5 a 9 de dezembro no Ames Research Center.
Veja também o comunicado de imprensa da Carnegie Institution for Science aqui.
