BELLEVUE, Washington - Se a vida evoluiu em outros planetas como na Terra, os alienígenas podem estar zunindo em veículos que arriscam a poluição no espaço. Ou eles poderiam ter seu próprio Edison - e um planeta coberto de luz artificial.
Um grupo de astrônomos está procurando esses sinais estranhos de exoplanetas distantes, ou o que são chamados de "assinaturas tecnológicas", porque eles podem apontar para a existência de civilizações inteligentes em outras partes do cosmos. O termo "tecnossignatura" é relativamente novo, cunhado pela primeira vez em 2007 pela astrônoma Jill Tarter, que na época era diretora do Centro de Pesquisa SETI.
Mas mesmo antes do nascimento do termo, os astrônomos procuravam por assinaturas tecnológicas, a mais popular das transmissões de rádio. Na prática, isso geralmente significava procurar algo estranho - uma anomalia nos dados que poderia indicar a presença de algo não natural - como um planeta que é um pouco brilhante demais. Historicamente, essa pesquisa não foi levada a sério. Agora, no entanto, os cientistas dizem que podem ter uma chance real de encontrar esses sinais - desde que procurem as coisas certas nos lugares certos.
Como seriam essas assinaturas tecnológicas? Por exemplo, ao digitalizar exoplanetas distantes, anomalias de dados, como uma composição atmosférica incomum, podem ser uma pista para "a engenharia de vida complexa em seu ambiente", disse Joseph Lazio, astrônomo do Jet Propulsion Laboratory da NASA, durante uma palestra na Astrobiology Science Conference on 26 de junho. Mas os cientistas devem ser cautelosos; esse mesmo sinal "poderia ser apenas um planeta coberto de espuma de lago que está produzindo oxigênio", disse Lazio.
Outra possível assinatura tecnológica é o piscar ultra-rápido de uma estrela. "Se você vê uma estrela piscando mais rápido que um microssegundo, obviamente não é um fenômeno natural", disse ele. Além do mais, quase qualquer civilização razoavelmente avançada poderia criar essa assinatura.
"Não é tão difícil assim, podemos fazê-lo hoje em uma bancada de laboratório", disse Lazio. Os humanos criaram lasers, por exemplo, que liberam fótons trilhões de vezes por segundo, acrescentou.
Ondas de rádio que irradiam espaço a uma certa frequência também podem ser uma pista para civilizações alienígenas inteligentes. Fontes naturais normalmente não produzem ondas de rádio dentro de uma faixa muito estreita de frequências, disse Lazio. E, no entanto, "é realmente fácil para nós fazer isso" artificialmente, disse Lazio. Então, se podemos fazê-lo ... não poderia E.T.?
A busca pela vida no cosmos historicamente se concentrou em encontrar bioassinaturas ou sinais biológicos, como o oxigênio deixado para trás quando os seres vivos respiram. Hoje, temos muitas maneiras de detectar bioassinaturas.
Da mesma forma, existem várias classes principais de assinaturas tecnológicas: assinaturas químicas, como poluição atmosférica; megaestruturas que refletem, absorvem ou bloqueiam a luz da estrela hospedeira de um planeta; sinais "auto-luminosos", como iluminação artificial, comunicação por rádio ou laser; e o desperdício de calor, que é "um resultado inevitável de qualquer tipo de atividade", disse Svetlana Berdyugina, diretora do Instituto Kiepenheuer de Física Solar em Freiburg, na Alemanha. (O calor residual é produzido por máquinas ou outros processos que consomem energia).
Berdyugina e sua equipe estão procurando sinais ópticos. À medida que um planeta viaja em torno de sua própria estrela, a luz que é refletida pelo planeta muda, dependendo de onde o planeta está em sua rotação e em sua órbita. Reunindo sinais produzidos por essa luz refletida ao longo do tempo, os pesquisadores podem criar o que é chamado de curva de luz. Isso, por sua vez, poderia fornecer um vislumbre da superfície planetária - e quaisquer características incomuns ali, disse Berdyugina. Por exemplo, uma megaestrutura gigante refletirá a luz de uma maneira muito diferente do que, digamos, um campo vazio.
Berdyugina e sua equipe usaram anteriormente essa técnica para resolver características geográficas, como montanhas e crateras, em planetas e luas em nosso próprio sistema solar, bem como em exoplanetas simulados. Agora, eles estão trabalhando para entender se essa técnica pode revelar formas estranhas e iluminação artificial na superfície de um planeta.
Também existem outros programas que procuram sinal de luz, como uma iniciativa de 10 anos da Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), chamada Breakthrough Listen. Essa equipe está pesquisando milhares de estrelas não apenas para sinais ópticos, mas também para sinais de rádio.
Embora os astrônomos possam inventar uma lista quase infinita de possíveis assinaturas tecnológicas, apenas um punhado vale a pena procurar.
"O jogo é tentar descobrir algo artificial, mas também viável", disse Thomas Beatty, astrônomo assistente do Observatório Steward da Universidade do Arizona, à Live Science. "Acho que estamos mais próximos do que muitas pessoas imaginam."
Uma possibilidade? Muitas luzes noturnas iluminando a superfície de um mundo distante, disse Beatty em uma palestra na conferência. E um telescópio proposto, baseado no espaço, chamado Surveyor Ótico Infravermelho Grande UV (LUVOIR), poderia ser uma ferramenta perfeita para caçá-los. Se for construído, o LUVOIR usará seu espelho de 8 a 16 metros para escanear exoplanetas e medir gases na atmosfera. Mas o mesmo telescópio também pode detectar indiretamente assinaturas tecnológicas, acrescentou.
No ponto em que você pode detectar - realmente detectar fortemente - os níveis de oxigênio em uma atmosfera, você também deve ser capaz de detectar as luzes da cidade, disse ele. Obviamente, os níveis de oxigênio serão detectados em um nível "requintado" de precisão e, por comparação, a poluição luminosa das cidades não será fácil de encontrar.
Telescópios terrestres existentes, como o Telescópio Extremamente Grande ou o Telescópio Gigante de Magalhães, também podem detectar luzes da cidade em planetas alienígenas, disse ele. Ao contrário do LUVOIR, no entanto, essas ferramentas terrestres seriam um pouco impedidas por nossa própria atmosfera. Portanto, as luzes da cidade teriam que ser realmente fortes - um exoplaneta teria que ter 10 ou 20 vezes mais cidades do que a Terra. Esses planetas densamente compactados teriam que ser "como uma futura Terra a partir do ano 2200", para que possamos encontrá-los, disse ele.
A busca por assinaturas tecnológicas também não precisa prejudicar o banco. "Em alguns casos, é apenas um custo marginal", afirmou Lazio. Isso porque as assinaturas tecnológicas podem estar ocultas nos dados que já temos; tudo o que precisamos fazer é encontrá-los. E as assinaturas tecnológicas (como as luzes da cidade) e as bioassinaturas (como as luzes da cidade) podem ser detectadas simultaneamente, disse Berdyugina.
Mas nem todo mundo está convencido de que a pesquisa resultará em algo.
Diferentemente das bioassinaturas, as tecnossignaturas alienígenas podem ser muito fracas, disse Gustavo Cruz Diaz, um pós-doutorado no Centro de Pesquisa Ames da NASA que participou das negociações, mas não participou da pesquisa. "Se a vida extraterrestre nos olhar, eles não encontrarão uma assinatura tecnológica", disse ele à Live Science após a palestra. Mesmo que pensemos que temos uma civilização avançada, de uma posição distante no espaço, simplesmente não modificamos nosso planeta o suficiente para ser detectado - pelo menos com a nossa tecnologia existente. "Você tem que cobrir toda a Terra com cidades para saber que há algo lá", disse Cruz Diaz.
Além disso, a tecnologia está sempre mudando e, portanto, podemos procurar coisas erradas na hora errada, disse Andrew Mattioda, cientista do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia, que também participou da palestra. Tentar usar sinais da tecnologia "para identificar outra civilização é como tentar atingir um alvo em movimento", disse ele. "Você não sabe o que será a tecnologia".
Os cientistas terrestres também são limitados pelo que sabemos. Caçar alienígenas com assinaturas tecnológicas pode ser como procurar por chaves perdidas sob a luz da rua, porque esse é o único lugar que podemos ver, disse Beatty.
Mesmo assim, só podemos caçar o que podemos imaginar estar lá fora, ele sugeriu. Como Shakespeare escreve: "Há mais coisas no céu e na terra, Horácio, do que se sonha em sua filosofia". Mas temos que ter um ponto de partida e, portanto, o razoável, o ponto de partida lógico, é procurar algo como a Terra ", acrescentou Beatty.
Historicamente, a busca por assinaturas tecnológicas tem sido muito menos popular do que a busca por assinaturas biológicas, especialmente em termos de financiamento, afirmou Lazio. Nem a pesquisa sempre foi levada a sério por outros astrônomos, disse Beatty. Mas isso agora está mudando, em grande parte porque "nos tornamos muito bons em medir atmosferas de exoplanetas" e pequenos sinais em torno de exoplanetas, disse Beatty.
Portanto, é possível que, à medida que nossa humilde tecnologia Earthling melhore, a busca por assinaturas tecnológicas possa ganhar mais respeito. Afinal, procurar vida em outros mundos "costumava ser algo que parecia muito torto no céu", disse ele. "Considerando que agora, é algo em que pensamos seriamente hoje."
