Ah, Plutão. Parece que toda vez que achamos que conseguimos descobrir, há uma nova surpresa para nos lançar.
Visto pela primeira vez em 1930 por um jovem Clyde Tombaugh, por 76 anos ele gozou de uma posição confortável como o planeta mais distante do sistema solar. Então, uma decisão controversa em 2006 pela União Astronômica Internacional, estimulada por sugestões do astrônomo (e confessado "assassino de planetas") Mike Brown *, relegou Plutão a uma nova classe de mundos chamada "planetas anões". Não exatamente planetas e nem asteróides, os planetas anões não podem limpar completamente seu caminho orbital com sua própria força gravitacional e, assim, perder o status planetário completo. Além de tornar imediatamente obsoletos muitos livros de ciências e tornar irrelevante (ou pelo menos confusa) a mnemônica “Minha mãe muito ansiosa acabou de nos servir nove tortas”, a decisão irritou muitas pessoas em todo o mundo, dentro e fora da comunidade científica . Plutão é um planeta, disseram, sempre foi e sempre será! Salve Plutão! os alunos escreveram em giz de cera para os diretores do planetário. De repente, o mundo percebeu o quanto as pessoas gostavam de Plutão como o "último" planeta e não queriam vê-lo rebaixado por decisão, especialmente uma altamente contestada.
No entanto, como se vê, Plutão realmente pode não ser um planeta, afinal.
Pode ser um cometa.
Mas ... isso está ficando à frente de nós mesmos. Primeiras coisas primeiro.
Descobertas recentes de uma equipe de astrônomos do Reino Unido apontam para a presença de monóxido de carbono na atmosfera de Plutão. Sim, Plutão tem uma atmosfera; os astrônomos sabem disso desde 1988. No início, supunha-se que tinha cerca de 100 km de espessura, mais tarde foi estimado que se estendesse por cerca de 1500 km e fosse composto de gás metano e nitrogênio. Esse gás se expandiria do planeta - er, anão da superfície do planeta à medida que se aproximava do Sol durante o curso de sua órbita excêntrica de 248 anos e depois congelava de volta à superfície à medida que se afastava. As novas descobertas da equipe da Universidade de St. Andrews, feitas por observações com o telescópio James Clerk Maxwell, no Havaí, identificam um mais grosso atmosfera contendo monóxido de carbono que se estende por mais de 3000 km, chegando quase a meio caminho da maior lua de Plutão, Caronte.
É possível que essa atmosfera de monóxido de carbono tenha se expandido para fora de Plutão, especialmente nos anos desde 1989, quando fez a aproximação mais próxima do Sol em sua órbita. Aquecimento de superfície (e o termo "aquecimento" é usado cientificamente aqui ... lembre-se, a cerca de -240 ºC (-400 ºF) Plutão pareceria algo menos agradável para nós!) Pela radiação do Sol teria aquecido a superfície e expelido esses gases para o exterior. Isso também coincide com as observações feitas pelo Telescópio Espacial Hubble ao longo de quatro anos, que revelaram padrões variados de áreas escuras e claras na superfície de Plutão - possivelmente causadas pelo descongelamento de áreas congeladas que se deslocam e revelam material superficial mais claro abaixo.
“Ver um exemplo de mudança climática extra-terrestre é fascinante. Essa atmosfera simples e fria, que é fortemente impulsionada pelo calor do Sol, pode nos dar pistas importantes de como funciona uma parte da física básica e agir como um leito de teste contrastante para nos ajudar a entender melhor a atmosfera da Terra. ”
- Dr. Jane Greaves, Líder da Equipe
De fato, o monóxido de carbono pode ser a chave para o fato de Plutão aindatem uma atmosfera. Ao contrário do metano, que é um gás de efeito estufa, o monóxido de carbono atua como refrigerante; pode estar impedindo que a frágil atmosfera de Plutão aqueça demais e escape completamente para o espaço! Ao longo das décadas e séculos que leva para Plutão completar um único ano, o equilíbrio entre esses dois gases deve ser extremamente preciso.
Portanto, aqui temos Plutão exibindo uma atmosfera em expansão de gás expelido à medida que se aproxima do Sol em uma órbita elíptica e excêntrica. (Parece familiar?) E agora há outra coisa incomum,planeta-como um recurso que está sendo colocado em cima da mesa: Plutão pode ter uma cauda.
Na verdade, esta é uma elaboração dos resultados da pesquisa provenientes da mesma equipe da Universidade de St. Andrews. O elemento adicional aqui é um pequeno desvio para o vermelho detectado na assinatura de monóxido de carbono, indicando que ele está se afastando de nós de uma maneira incomum. É possível que isso possa ser causado pelas camadas superiores da atmosfera de Plutão - onde reside o monóxido de carbono - sendo levadas pelo vento solar de volta para, literalmente, uma cauda.
Parece muito, para este repórter de astronomia em particular, como um cometa.
Apenas dizendo.
De qualquer forma, independentemente do que Plutão seja ou não, será chamado ou costumava ser chamado, não há como negar que é um pequeno mundo fascinante que merece nossa atenção. (E estará recebendo muito disso em julho de 2015, quando a sonda New Horizons aparecer para uma visita!) Tenho certeza de que não há ninguém aqui que discuta esse fato.
A próxima visita da New Horizons certamente responderá a muitas perguntas sobre Plutão - tanto faz é - e provavelmente aumenta ainda mais.
A nova descoberta foi apresentada pela líder da equipe, Dra. Jane Greaves, na quarta-feira, 20 de abril, no National Astronomy Meeting, no País de Gales.
Referência do artigo: arxiv.org/abs/1104.3014: Descoberta de monóxido de carbono na atmosfera superior de Plutão
* Nenhum desrespeito ao Sr. Brown pretendia ... ele estava apenas realizando ciência como julgasse oportuno!
