O cometa Q2 Lovejoy passou mais próximo da Terra em 7 de janeiro e vem apresentando um ótimo show na semana passada. Brilhando na magnitude +4 com um coma azulado quase tão grande quanto a Lua Cheia, é fácil ver o cometa a olho nu do local certo E se você sabe exatamente onde procurar. Eu gostaria de poder dizer apenas incline sua cabeça para trás e olhe para cima e bam! aí estaria, mas será preciso um pouco mais de esforço do que isso. Mas só um pouco, eu prometo.
Ontem à noite, sob um céu rural escuro, quando vi o cometa e notei sua posição em relação às estrelas brilhantes próximas, pude olhar para cima e vê-lo a qualquer momento. Encontrar algo que não seja a Lua ou um planeta brilhante no céu noturno geralmente requer um bom mapa. Normalmente, crio um mapa no estilo de gráfico em estrela, mas pensei: por que não fazer uma versão fotográfica? Então, ontem à noite, tirei algumas imagens guiadas de Lovejoy, que cintilavam nas selvas do sul de Touro, e depois clonamos a posição noturna do cometa na imagem. Talvez você ache isso útil, talvez não. Caso contrário, o mapa regular também está incluído.
Para ver o cometa Lovejoy a olho nu, você precisará de um céu razoavelmente escuro. Deve ser pouco visível nos subúrbios do anel externo, mas o céu do país garantirá uma observação. Eu tenho usado estrelas brilhantes em Orion e Taurus para guiar binóculos - e depois meus olhos - para o cometa. Escolha algumas estrelas brilhantes como Aldebaran e Betelgeuse e estenda uma linha de cada uma para formar um triângulo com Lovejoy em um dos cantos. Se você apontar binóculos para aquele ponto no céu, o cometa deve sair. Se você não o encontrar imediatamente, vire um pouco a posição. Depois de encontrá-lo, abaixe os binóculos e tente localizá-lo a olho nu.
Nesta semana, enquanto Lovejoy continua caminhando para o norte, você pode usar Aldebaran laranja brilhante em Touro e nas Plêiades, também chamado de aglomerado de estrelas das Sete Irmãs, para "triangular" o seu caminho para o cometa. Procure um fuzzball brilhante. Nos binóculos 10 × 50 e 8 × 40, é obviamente diferente de uma estrela - todos inchados com um centro mais brilhante. O vidro de 50 mm mostra até uma pitada da cor azul do coma causada por moléculas de carbono fluorescentes na luz solar ultravioleta e uma cauda fraca, tipo raia, se estendendo para o nordeste. A olho nu, a princípio você pode pensar que é apenas uma estrela fraca; Um exame mais minucioso revela que a estrela tem uma aparência nebulosa, atribuindo-a como um cometa.
Através de um telescópio, o coma é uma enorme lâmpada tiki azul pálida de uma coisa com uma região nuclear pequena e muito mais brilhante. Os raios da cauda iônica, tão belamente mostrados nas fotografias, são indistintos, mas visíveis com paciência e um telescópio de tamanho moderado sob o céu escuro. Em baixa ampliação, o núcleo - o núcleo falso, na verdade, já que o verdadeiro núcleo do cometa está escondido por uma mortalha de poeira e gás - se parece com uma estrela enevoada com magnitude +9. Em uma inspeção minuciosa em alta ampliação (250x e acima), você penetra mais profundamente na zona nuclear e o centro em forma de estrela diminui e diminui para aproximadamente +13.
Se a visão é boa e o cometa está ativo, a alta ampliação frequentemente revela jatos ou ventiladores de poeira na direção do sol, neste caso a oeste do núcleo. Estive estudando o cometa nas últimas duas noites e estou quase convencido de que posso ver uma pluma curta e de baixo contraste aparecendo no sul do centro. Geralmente, plumas e jatos são recursos sutis e de baixo contraste. Desafiador? Sim, mas com o Lovejoy o mais próximo possível, agora é a hora de procurá-los.
Pouco antes do Natal, flutuações no vento solar arrancado Cauda do cometa Lovejoy. Adivinha? Aconteceu novamente em 8 de janeiro, como foi gravado de forma dramática pelo astrofotógrafo Rolando Ligustri. Uma cauda de íon ou gás, como a da foto, se forma quando gases cometários, principalmente monóxido de carbono, são ionizados pela radiação solar e perdem um elétron para se tornarem carregados positivamente. Uma vez "eletrificados", eles podem ser torcidos, dobrados e até arrancados por campos magnéticos incorporados ao vento de partículas do Sol.
Claro, o cometa não perdeu o fôlego, mas cresceu outra cauda imediatamente. Olhe atentamente para a foto e você verá outra faixa de luz fraca apontando além do coma abaixo e à esquerda da brilhante região nuclear. Pode ser o rabo de poeira de Lovejoy. A maioria dos cometas ostenta os dois tipos de cauda - gás e poeira - já que liberam os dois materiais à medida que o Sol aquece e vaporiza seus gelos.
Lovejoy tem sido uma emoção de assistir, porque está fazendo todo o material interessante que os torna tão divertidos de seguir. Gianluca Masi, astrofísico italiano e amante de tudo o que é cometário, oferecerá uma alimentação ao vivo do cometa na segunda-feira, 12 de janeiro, a partir das 13h CST (19:00 UT). Que seus céus fiquem limpos esta noite!
