Por acaso, vivemos em um sistema solar onde tudo parece estar bem organizado. Mas nem sempre esse pode ser o caso; Às vezes, os planetas podem ser expulsos inteiramente de seus sistemas solares, banidos para percorrer o espaço interestelar sem um sol próprio. E esses "planetas órfãos" podem ser muito mais numerosos do que se pensava.
Pesquisadores de um estudo conjunto Japão-Nova Zelândia pesquisaram eventos de microlentes próximos à parte central de nossa galáxia durante 2006 e 2007 e identificaram até 10 mundos órfãos do tamanho de Júpiter entre 10.000 e 20.000 anos-luz de distância. Com base no número de planetas identificados e na área estudada, estimam que possa haver literalmente centenas de bilhões desses planetas solitários vagando em nossa galáxia ... literalmente duas vezes mais planetas do que estrelas.
"Embora os planetas flutuantes tenham sido previstos, eles finalmente foram detectados, com grandes implicações na formação planetária e nos modelos de evolução".
- Mario Perez, cientista do programa de exoplanetas da sede da NASA em Washington.
Desde o lançamento da NASA:
Observações anteriores avistaram um punhado de objetos flutuantes, semelhantes a planetas, em aglomerados formadores de estrelas, com massas três vezes maiores que as de Júpiter. Mas os cientistas suspeitam que os corpos gasosos se formem mais como estrelas do que planetas. Essas pequenas esferas escuras, chamadas anãs marrons, crescem devido ao colapso de bolas de gás e poeira, mas não têm massa para inflamar seu combustível nuclear e brilhar à luz das estrelas. Pensa-se que as menores anãs marrons são aproximadamente do tamanho de planetas grandes.
Por outro lado, é provável que alguns planetas sejam ejetados de seus primeiros sistemas solares turbulentos, devido a encontros gravitacionais próximos com outros planetas ou estrelas. Sem uma estrela para circular, esses planetas se moveriam através da galáxia como nosso sol e outras estrelas, em órbitas estáveis ao redor do centro da galáxia. A descoberta de 10 Júpiteres flutuantes suporta o cenário de ejeção, embora seja possível que ambos os mecanismos estejam em jogo.
“Se planetas flutuantes se formarem como estrelas, teríamos esperado ver apenas um ou dois deles em nossa pesquisa em vez de 10. Nossos resultados sugerem que os sistemas planetários geralmente se tornam instáveis, com os planetas sendo expulsos de seus locais de nascimento . ”
- David Bennett, co-autor do estudo financiado pela NASA e pela National Science Foundation da Universidade de Notre Dame.
O estudo não conseguiu resolver planetas menores que Saturno, mas acredita-se que provavelmente haja muitos mundos menores, do tamanho da Terra, do que os grandes do tamanho de Júpiter.
O estudo, liderado por Takahiro Sumi, da Universidade de Osaka, no Japão, aparece na edição de 19 de maio da revista Nature.
