O líquido quente que agita o núcleo externo da Terra alimenta um gigantesco campo magnético que abraça nosso planeta desde a infância, protegendo-o da radiação solar prejudicial. Mas sabe-se que esse campo magnético fica inquieto - e algumas vezes a cada milhão de anos, os pólos oscilam e o sul magnético se torna o norte magnético e vice-versa.
Agora, um novo estudo sugere que os pólos magnéticos podem girar com muito mais frequência do que os cientistas pensavam. Isso é o que parece ter acontecido cerca de 500 milhões de anos atrás, durante o período cambriano, quando as criaturas da Terra estavam passando por surtos de crescimento evolutivo, transformando-se em formas de vida mais complexas.
Para entender o funcionamento do campo magnético durante esse período, um grupo de pesquisadores do Instituto de Física do Globo de Paris e da Academia Russa de Ciências coletou amostras de sedimentos de um afloramento no nordeste da Sibéria.
No laboratório, eles determinaram a orientação das partículas magnéticas presas nos sedimentos, aquecendo-os lentamente a temperaturas extremas para desmagnetizá-los. A orientação das partículas correspondia à direção do campo magnético (para onde o norte magnético apontava, por exemplo) no momento e local em que o sedimento foi depositado. Os pesquisadores ajustaram a idade dos sedimentos, datando fósseis de trilobitas encontrados nas mesmas camadas, e assim conseguiram se aproximar quando os campos magnéticos capotavam.
A equipe descobriu que cerca de 500 milhões de anos atrás, o campo magnético do planeta oscilava cerca de 26 vezes a cada milhão de anos - a maior frequência já sugerida. Isso é "extremo", considerando que até recentemente, cinco desvios por milhão de anos eram considerados muito altos, disse o principal autor Yves Gallet, diretor de pesquisa do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica do Instituto de Física do Globo de Paris.
Mas talvez "tão interessante" seja que logo após esse período, dentro de alguns milhões de anos, a frequência de lançamentos tenha diminuído extremamente rapidamente, disse Gallet. Entre 495 milhões e 500 milhões de anos atrás, o campo magnético começou a girar a uma taxa de uma a duas vezes a cada milhão de anos.
A "idéia dominante por muitos anos" era que a frequência das inversões do campo magnético evoluiria gradualmente em dezenas de milhões de anos, disse ele. Mas "aqui mostramos uma mudança repentina na frequência de reversão ocorrendo em uma escala de tempo de um milhão de anos".
Está claro que o processo que gerou o campo magnético no núcleo externo, 500 milhões de anos atrás, foi muito diferente do observado hoje, acrescentou. Mas o que, exatamente empurrou o campo magnético da Terra para girar com tanta frequência, não é claro, disse ele. Uma possibilidade é que as freqüentes reversões possam ter sido causadas por mudanças nas condições térmicas na fronteira entre o núcleo externo de ferro líquido e o manto impulsionado pela dinâmica do manto, disse ele. Estudos recentes também sugeriram que o núcleo interno pode ter começado a esfriar e solidificar cerca de 600 ou 700 milhões de anos atrás. Esse processo também pode ter desempenhado um papel no funcionamento do campo magnético, disse ele.
A última inversão do campo magnético ocorreu cerca de 780.000 anos atrás, mas, embora haja preocupações de que isso aconteça novamente em breve - o que pode enfraquecer temporariamente o campo, causando a radiação solar prejudicial a chegar até nós - provavelmente não é "em breve" em termos de anos humanos.
"É importante lembrar que a escala de tempo que estamos considerando para a evolução na frequência de reversão magnética é de pelo menos alguns milhões de anos", disse Gallet. Nesta escala, as inversões do campo magnético podem evoluir para ser mais ou menos rápidas. Mas "uma inversão de polaridade magnética não é para amanhã", acrescentou.
Os resultados foram publicados online no dia 20 de setembro na revista Earth and Planetary Science Letters.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 11 de outubro às 9h50 para esclarecer que as reversões frequentes podem ter sido causadas por alterações nas condições térmicas na fronteira entre o núcleo de ferro líquido e o manto, e não no líquido -núcleo de ferro.
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