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Os três motores de íons da sonda Dawn fizeram seu trabalho por enquanto, e os engenheiros da missão desligaram o frugal, mas poderoso sistema de propulsão de íons na quinta-feira, conforme programado. “A Dawn completou o impulso necessário para usar Marte para uma assistência por gravidade para nos ajudar a chegar a Vesta”, disse Marc Rayman, engenheiro-chefe da JPL na JPL. “A Dawn agora estará em sua órbita ao redor do sol durante o próximo meio ano antes novamente acionamos o sistema de propulsão iônica para continuar nossa jornada ao cinturão de asteróides. ” O sistema de propulsão exclusivo permitirá que Dawn viaje para o asteróide Vesta em 2011, entre em órbita ao redor do asteróide e depois deixe essa órbita para orbitar outro asteróide, Ceres, em 2015. Isso nunca foi realizado antes, e os motores de íons produzem tudo isso é possível.
Os motores de íons da Dawn são vitais para o sucesso da jornada de 8 anos e 4,9 bilhões de quilômetros (3 bilhões de milhas) do míssil até o asteróide Vesta e o planeta anão Ceres. Apenas uma dessas usinas extremamente econômicas pode gerar mais de 24 horas de empuxo enquanto consome cerca de 0,26 kg do suprimento de combustível de xenônio da sonda - menos do que o conteúdo de uma lata de refrigerante. Ao longo da vida, os três motores de propulsão de íons da Dawn serão acionados cumulativamente por cerca de 50.000 horas (em cinco anos) - um recorde para naves espaciais.
Os motores de íons da Dawn podem fazer um pequeno treino em janeiro próximo para fornecer ajustes orbitais finais antes de seu encontro com o Planeta Vermelho. Íons também estão programados para sair do sistema de propulsão durante alguns testes de sistemas na primavera. Mas, principalmente, os três motores de íons de Dawn permanecerão silenciosos até junho, quando novamente acelerarão Dawn em direção a seu primeiro compromisso, com Vesta.
Vesta é o mais diversificado geologicamente dos asteróides grandes e o único conhecido com áreas claras e escuras distintas - bem como a face da nossa Lua. Ceres é o maior corpo do cinturão de asteróides. Utilizando o mesmo conjunto de instrumentos em dois destinos separados, os cientistas podem formular com mais precisão comparações e contrastes. O conjunto de instrumentos científicos da Dawn medirá forma, topografia da superfície, história tectônica, composição elementar e mineral e buscará minerais contendo água. Além disso, a espaçonave Dawn e como ela orbita Vesta e Ceres serão usadas para medir as massas e os campos de gravidade dos corpos celestes.
Fonte: NASA
