Crédito de imagem: NASA / JPL
Se o próximo Rover de Exploração de Marte, Opportunity, for tão bem-sucedido quanto o Spirit, os engenheiros poderão relaxar um pouco e enviar rovers para locais mais perigosos em Marte. Selecionar locais de pouso em Marte é uma tarefa difícil; você precisa equilibrar a recompensa científica com a chance de perder o veículo espacial quando ele chegar a Marte. Se o terreno for muito rochoso, o veículo espacial poderá ser destruído antes mesmo que a missão comece. Um alvo possível para uma missão futura é perto de um vulcão chamado Apollinaris Patera, que poderia manter a água líquida - um lar potencial para a vida.
A aterrissagem prevista para Marte em 24 de janeiro do rover Opportunity será um pouco mais desafiadora do que o lançamento do Spirit no planeta vermelho no início deste mês, de acordo com um geólogo da Universidade de Buffalo, mas se for bem-sucedido, os cientistas serão capazes de muito mais ousado na seleção de futuros locais de pouso em Marte.
"Se esses dois aparelhos de aterrissagem sobreviverem com a tecnologia de airbag, ela abrirá as portas para futuros locais de pouso em Marte com terreno muito mais interessante", disse Tracy Gregg, Ph.D., professor assistente de geologia da Universidade de Buffalo no UB College de Artes e Ciências e um vulcanologista planetário.
Gregg, que liderou uma conferência nacional na UB em 1999 sobre a seleção de futuros locais de pouso em Marte, é presidente do comitê de padrões de mapeamento geológico do Grupo de Trabalho de Cartografia Planetária da NASA.
"Com o sucesso do Spirit, me sinto muito mais confiante em relação aos futuros pousadores em Marte", disse Gregg. "Os airbags parecem ser capazes de suportar um pouco de trauma."
Gregg lembra-se de assistir a uma apresentação da conferência há alguns anos por Matt P. Golombek, Ph.D., geólogo planetário do Jet Propulsion Laboratory e, na época, o principal investigador da missão Mars Pathfinder, na qual ele propôs o pouso do airbag tecnologia.
“Ele listou as 15 etapas que precisavam acontecer exatamente na hora certa e da maneira correta para que essa tecnologia funcionasse. O clima geral na sala de aula era: 'Sim, certo, boa sorte' ”, lembra Gregg. “Bem, no ano seguinte, ele reuniu-se com uma multidão em uma reunião da mesma organização e descreveu todas as mesmas etapas que o Pathfinder havia concluído com sucesso em Marte. Ele foi aplaudido de pé.
A seleção dos locais de pouso em Marte é um ato de equilíbrio complexo, diz Gregg, onde o potencial de importantes descobertas científicas deve ser equilibrado com o requisito de que os locais sejam absolutamente seguros para que os rovers possam ter um bom desempenho e enviar dados de volta à Terra.
Tanto a Cratera de Gusev, onde o Espírito pousou, como o Sinus Meridiani, onde o Opportunity está programado para pousar, foram escolhidos, diz Gregg, porque não se espera que eles tenham rochas grandes, penhascos íngremes ou crateras profundas que possam estourar um airbag ou engolir o ar. lander impedindo a transmissão de sinais de rádio.
"Se o Opportunity sobreviver ao pouso em 24 de janeiro, há uma grande possibilidade de vermos camadas de rochas antigas, depositadas quando Marte estava quente e úmido e poderia ter sustentado a vida", diz ela. "As evidências de canais fluviais, que esperamos ver em Sinus Meridiani, podem ser remanescentes dessa história inicial e calorosa".
Quando as fotos voltarem do Opportunity, Gregg terá os olhos abertos, procurando camadas nas paredes dos canais secos dos rios.
"Essas camadas podem ser fluxos de lava", explicou Gregg, observando que muitas vezes o melhor lugar para procurar evidências de vida em qualquer planeta é perto dos vulcões.
"Isso pode parecer contra-intuitivo, mas pense no Parque Nacional de Yellowstone, que na verdade não passa de um enorme vulcão", diz ela. “Mesmo quando o tempo em Wyoming é 20 abaixo de zero, todos os gêiseres, alimentados pelo calor vulcânico, estão repletos de bactérias e todo tipo de coisinha feliz que circula na água.
"Então, como pensamos que os ingredientes necessários para a vida na Terra eram água e calor, estamos procurando as mesmas coisas em Marte e, embora definitivamente tenhamos evidências de água lá, ainda estamos procurando uma fonte de calor".
Gregg espera que um futuro local de pouso em Marte esteja perto de um vulcão, particularmente um chamado Apollinaris Patera.
"Um local de pouso perto de um vulcão pode ser possível, agora que a tecnologia do airbag funcionou tão maravilhosamente", diz ela.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Buffalo
