O misterioso surto de vaping nos EUA levou a quase 1.300 lesões pulmonares e 26 mortes na semana passada, incluindo mortes entre jovens e pessoas aparentemente saudáveis. Mas o que torna essas doenças tão graves e até mortais?
Até agora, os investigadores estaduais e federais não descobriram o que está causando as doenças e pode haver mais de uma causa. Quer o culpado sejam químicos ou óleos, as substâncias sobrecarregam os pulmões, dificultando a bombeamento eficiente de oxigênio pelo corpo.
Para a maioria dos pacientes, isso significa falta de ar, tosse, dor no peito e algumas vezes até náusea, vômito, febre e perda de peso. Porém, para outros, a condição, agora chamada de "lesão pulmonar associada ao uso de cigarros eletrônicos ou vaping", ou EVALI, pode se desenvolver para se tornar fatal.
Existem duas possibilidades para o que está causando o dano pulmonar grave, disse Michael Siegel, professor do Departamento de Ciências da Saúde Comunitária da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston. O primeiro é o dano pulmonar causado pela inalação de óleos viscosos, que às vezes são adicionados como agentes espessantes aos produtos vaping do mercado negro, especialmente aos cartuchos de THC, disse ele.
Um desses óleos é chamado acetato de vitamina E e foi encontrado em muitas - mas não em todas - amostras de produtos de pacientes, que foram recentemente testadas por autoridades federais. Dos 225 produtos contendo THC testados, 47% continham acetato de vitamina E, informou a Food and Drug Administration dos EUA em uma entrevista coletiva em 11 de outubro.
O óleo reveste essencialmente os pulmões, que não são "projetados para lidar com o óleo", disse Siegel. Os sacos de ar nos pulmões ficam cobertos de óleo e não podem trocar oxigênio. Quando os pulmões tentam se livrar do óleo, eles ficam gravemente inflamados e fica ainda mais difícil trocar oxigênio. "Os pulmões não podem funcionar adequadamente, e o paciente pode apresentar insuficiência respiratória que requer ventilação mecânica", disse ele. É provável que isso esteja causando as doenças, disse ele.
A segunda possibilidade é que não é o óleo que está causando o problema, mas um contaminante químico no líquido vaping que é tóxico para os pulmões, disse Siegel. "Isso causa danos diretos aos pulmões e também desencadeia uma resposta inflamatória grave".
Recentemente, um grupo de pesquisadores estudou amostras de tecido pulmonar retiradas de 17 pacientes nos EUA que adoeceram com a misteriosa doença relacionada ao vaping. Eles não encontraram nenhuma evidência de que os óleos que revestiam os pulmões estavam causando o problema, e os autores "se sentem à vontade em dizer" que um acúmulo de óleo nos pulmões não é o que está causando a lesão, disse o primeiro autor do estudo, Dr. Yasmeen Butt, patologista cirúrgico da Clínica Mayo.
Em vez disso, sob o microscópio, os tecidos pulmonares mostraram sinais de lesão semelhante à "pneumonite química" ou inflamação causada pela respiração de vapores químicos, que é provavelmente a causa, escreveram os autores em seu estudo, publicado em 2 de outubro no New Jornal de Medicina da Inglaterra (NEJM). Da mesma forma, a pneumonite tem sido associada à prática de "dabbing", ou inalação de óleo de butano, uma forma concentrada de maconha que contém altos níveis de THC, de acordo com um relatório publicado na revista Respiratory Medicine Case Reports em janeiro passado.
No estudo da NEJM, as células que revestem as paredes dos pulmões dos pacientes eram frequentemente tão danificadas que caíam, disse Butt à Live Science. Em casos graves, isso levou à síndrome do desconforto respiratório agudo - uma infecção pulmonar grave, na qual os sacos de ar que estão perdendo células se tornam permeáveis aos materiais que fluem pelo corpo e começam a acumular-se com materiais como células mortas, proteínas e fluidos da coagulação do sangue .
Esses materiais bloqueiam o espaço aéreo nos sacos e os pulmões não conseguem realizar muito bem as trocas de oxigênio. A síndrome do desconforto respiratório agudo tem uma taxa de mortalidade muito alta porque você realmente não pode "consertar", disse Butt. "Você só precisa fazer o melhor possível com oxigená-los e esperar que eles sejam capazes de sobreviver."
É também por isso que fornecer oxigênio às pessoas através de respiradores ou tubos bucais no hospital nem sempre os salva. "Não importa quanto oxigênio você absorve ... ele precisa passar por todo esse material", disse Butt. Portanto, não há muito o que fazer além de esperar que o corpo se livre desse material, disse ela.
A maioria das mortes ocorreu entre idosos - uma população que pode ser considerada de alto risco para complicações, juntamente com mulheres grávidas e pessoas com histórico de doenças cardíacas ou pulmonares. A pessoa mais velha que morreu de EVALI tinha 75 anos e a mais nova, 17 anos, do Bronx.
De uma população de 342 pacientes nos quais o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) possui informações, mais da metade dos pacientes com mais de 50 anos de idade exigia a colocação de um tubo pela boca nos pulmões para facilitar a respiração ou ser ligado a um respirador que respire mecanicamente por eles, de acordo com um novo relatório do CDC divulgado em 11 de outubro na revista Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR).
Não está claro quanto desse dano é reversível ou permanente. "Ainda não sabemos se esses casos agudos de insuficiência respiratória levarão a danos irreversíveis ou se os pacientes acabarão retornando à função pulmonar normal", disse Siegel.
