Uma equipe de astrônomos de graduação da Universidade de Washington descobriu como transformar um aborrecimento em uma grande descoberta, descobrindo 1.300 novos asteróides; quase 1 em cada 250 objetos conhecidos no Sistema Solar. Como eles conseguiram esse feito? Na verdade, era um projeto paralelo à pesquisa real: procurar supernovas. Os asteróides estavam atrapalhando.
Os pesquisadores da graduação estudavam os dados coletados como parte do Sloan Digital Sky Survey. Esta é uma coleção de imagens detalhadas do céu reunidas por um telescópio automatizado de 2,5 metros. Os pesquisadores procuravam evidências de estrelas explodidas, chamadas supernovas, mas os asteróides continuavam atrapalhando.
Em vez de apenas contornar os asteróides que estavam bloqueando sua visão, eles decidiram acompanhá-los e ver se havia algum não identificado. Descobriu-se que 1.300 eram novos em folha.
Andrew Becker, professor assistente de astronomia da UW explica as frustrações iniciais: “Fiquei perguntando aos alunos o que eles haviam encontrado e eles continuaram dizendo:‘ Mais asteróides. Sem supernovas, mas muitos asteróides. '”
Os graduandos desenvolveram programas que permitem pesquisar automaticamente os dados do Sloan, identificando asteróides e ajudando-os a classificá-los. Além de descobrir 1.300 novos asteróides, eles compilaram dados adicionais sobre 14.000 asteróides que já eram conhecidos. Isso permite que os astrônomos calculem suas trajetórias com melhor precisão e determinem se há alguma ameaça à Terra no futuro.
Fonte original: UW News Release
