Pepinos do mar são invertebrados marinhos que vivem no fundo do mar. Eles são nomeados por sua forma oblonga incomum que se assemelha a um pepino gordo. Embora ocasionalmente as pessoas comam pepinos do mar, essas criaturas marinhas gordinhas e semelhantes a vermes não estão relacionadas ao seu fruto homônimo (e não fariam uma cobertura de salada muito apetitosa se você estivesse esperando uma mordida crocante e refrescante).
Existem cerca de 1.250 espécies de pepino do mar, todas pertencentes à classe taxonômica Holothuroidea. Essa classe se enquadra no filo Echinodermata, que também inclui muitos outros invertebrados marinhos conhecidos, como estrelas do mar, ouriços do mar e dólares de areia, de acordo com a National Geographic.
Os pepinos-do-mar variam em tamanho de cerca de 1,9 cm a mais de 1,8 m e vivem em todos os oceanos do mundo, desde águas rasas perto da costa até as trincheiras mais profundas do oceano, de acordo com a National Wildlife Federation . Independentemente da profundidade, sua residência principal fica no fundo do oceano, geralmente parcialmente enterrada na areia.
Pepinos-do-mar, como todos os outros equinodermos, exibem simetria radial, de acordo com a Universidade da Califórnia, Museu de Paleontologia de Berkeley (UCMP). Mas, em vez de ter cinco braços dispostos em círculo, como estrelas do mar ou dólares de areia, os pepinos do mar têm cinco fileiras de pés minúsculos que percorrem longitudinalmente seus corpos, da boca ao ânus. Seus pés em forma de tubo servem principalmente para ancorar as criaturas sem membros no fundo do mar, de acordo com a Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Pepinos-do-mar se movem pelo fundo do mar, alterando a pressão da água em seus pés; eles aumentam a quantidade de água em seus pés para esticá-los e liberam a água para contratá-los.
O que os pepinos do mar comem?
À medida que as criaturas vagam lentamente, elas usam 20 a 30 pés de tubo extras ao redor da boca para jogar tudo, inclusive areia. Eles se alimentam principalmente de pequenos pedaços de algas e criaturas marinhas, que são quebrados em pedaços cada vez menores, semelhantes à forma como as minhocas decompõem a matéria orgânica nos jardins, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). a ingestão de pepinos passa diretamente pelo sistema e sai pela outra extremidade na forma de um tronco de cocô de areia.
Junto com a areia, os pepinos do mar excretam subprodutos que beneficiam os ecossistemas oceânicos, principalmente os recifes de coral. Um estudo de 2011 publicado no Journal of Geophysical Research descobriu que o processo de digestão natural dos pepinos do mar confere a seus resíduos um pH relativamente alto (ou básico), o que significa que a água ao redor dos habitats do pepino do mar está um pouco protegida da acidificação do oceano. Pepinos do mar também excretam carbonato de cálcio, que é um ingrediente primário na formação de corais, e amônia, que atua como fertilizante e promove o crescimento dos corais.
Anatomia e reprodução
Pepinos-do-mar têm uma anatomia interna relativamente simples, composta por três seções principais: digestiva, respiratória e reprodutiva, de acordo com o livro "Fauna Bentônica Marinha da Patagônia Chilena" (Nature in Focus, 2010).
Embora os pepinos do mar não possuam ossos, muitas espécies de animais têm um esqueleto rudimentar feito de placas microscópicas de carbonato de cálcio que ficam espalhadas por baixo da pele, de acordo com a UCMP. Algumas espécies podem alinhar suas placas esqueléticas quando ameaçadas, para que seus corpos se tornem rígidos, de acordo com a Universidade do Alasca no sudeste.
O trato digestivo consiste em um intestino longo enrolado entre a boca e o ânus, que é aproximadamente duas a três vezes o comprimento do pepino do mar. Ocasionalmente, se perturbados ou estressados, os pepinos do mar expulsam todo o sistema digestivo, mas podem substituir um substituto em apenas algumas semanas, de acordo com o WHOI.
O sistema respiratório de um pepino do mar é composto por duas árvores respiratórias em ambos os lados do trato digestivo, de acordo com a Universidade do Alasca, no sudeste. A água flui para o corpo através da base das duas árvores em forma de Y no ânus e o oxigênio é transferido através de uma fina membrana para a cavidade do corpo.
A maioria das espécies de pepinos do mar se reproduzem sexualmente por fertilização externa, de acordo com a National Geographic. Isso significa que os machos liberam seus espermatozóides na água e as fêmeas liberam seus óvulos na água, e esperamos que alguns óvulos e espermatozóides se colidam. Os animais devem liberar centenas de milhares de espermatozóides e óvulos para aumentar as chances de fertilização.
As larvas de pepino do mar flutuam com as correntes até crescerem o suficiente para se prenderem no fundo do oceano.
Os cientistas identificaram pelo menos 16 espécies de pepino do mar que também podem se reproduzir assexuadamente, dividindo-as em duas, de acordo com um artigo de 2017 publicado na revista Ecology and Evolution. Cada metade do pepino do mar dividido regenera os órgãos que estão faltando e basicamente se torna um clone do animal original.
As pessoas comem muitos pepinos do mar
A União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais (IUCN) categoriza algumas espécies de pepino do mar (como o pepino do mar marrom, Isostichopus fuscus) como vulneráveis ou ameaçadas de extinção. Mas a maioria das espécies é considerada uma espécie de menor preocupação ou não há dados suficientes para fazer uma avaliação precisa da população das espécies.
Com exceção de algumas populações em águas temperadas do Hemisfério Norte, os pepinos-do-mar são pescados pesadamente, de acordo com um relatório de 2010 da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). A maioria dos animais colhidos é exportada para mercados asiáticos, onde os pepinos do mar são considerados uma iguaria.
Em algumas áreas, como Papua Nova Guiné, a pesca excessiva de pepinos do mar dizimou completamente a população local, informou a Cool Green Science. Grande parte do comércio de pepino do mar ocorre no mercado negro, de acordo com o Departamento de Justiça dos EUA.
A FAO divulgou diretrizes para a colheita sustentável de pepinos do mar em todo o mundo. Essas diretrizes se tornaram leis em alguns países, mas muitos lugares não têm recursos para fazer cumprir os regulamentos. À medida que os cientistas continuam aprendendo mais sobre pepinos do mar, a FAO revisou suas diretrizes de acordo.
