Sedimentos exóticos encontrados no fundo do lago Cuitzeo, no centro do México, apóiam as teorias de um grande evento de impacto cósmico há 12.900 anos, relatam uma equipe internacional de 16 membros. O impacto pode ter causado mudanças ambientais generalizadas e contribuído para a extinção de muitas espécies animais de grande porte.
A equipe encontrou uma camada de 13.000 anos de sedimentos que contém materiais associados a eventos de impacto, como fuligem, esférulas de impacto e estruturas de escala atômica conhecidas como nanodiamantes. Os nanodiamantes encontrados no lago Cuitzeo são de uma variedade conhecida como lonsdaleita, ainda mais difícil que o diamante "comum" e encontrados apenas naturalmente como resultado de eventos de impacto.
A fina camada de sedimento abaixo de Cuitzeo corresponde a camadas de idade semelhante encontradas na América do Norte, Groenlândia e Europa Ocidental.
Pensa-se que um asteróide ou cometa de várias centenas de metros de largura entrou na atmosfera da Terra em um ângulo raso 12.900 anos atrás, derretendo rochas, queimando biomassa e, em geral, causando caos e destruição generalizados. Esse evento hipotético teria ocorrido pouco antes de um período de clima excepcionalmente frio conhecido como Dryas mais jovens.
O Younger Dryas tem sido associado à extinção de grandes animais norte-americanos, como mamutes, gatos dente de sabre e lobos terríveis.
"O momento do evento de impacto coincidiu com as mais extraordinárias mudanças bióticas e ambientais sobre o México e a América Central nos últimos aproximadamente 20.000 anos, conforme registrado por outros em vários depósitos regionais de lagos", disse James Kennett, professor de ciências da terra na UC Santa Barbara e membro da equipe de pesquisa. "Essas mudanças foram grandes, abruptas e sem precedentes, e foram registradas e identificadas por investigadores anteriores como um 'momento de crise'".
Os materiais exóticos encontrados nos sedimentos sob Cuitzeo não poderiam ter sido criados por nenhum processo vulcânico, terrestre ou artificial. "Esses materiais se formam apenas por impacto cósmico", disse Kennett.
A única outra camada sedimentar generalizada encontrada para conter uma abundância de nanodiamantes e fuligem é encontrada no limite K-T, 65 milhões de anos atrás. Naturalmente, isso corresponde ao evento de impacto que levou à extinção dos dinossauros.
As descobertas dos pesquisadores apareceram em 5 de março no Anais da Academia Nacional de Ciências. Leia o comunicado de imprensa da UC Santa Barbara aqui.
