Polaris é uma variável cefeida bem conhecida, mas suas variações periódicas de brilho têm diminuído constantemente em amplitude nos últimos cem anos. Apenas dez anos atrás, essa variação havia caído para 2%, levando os astrônomos a acreditar que esse declínio constante na variabilidade da estrela estava prestes a terminar. Isso foi até observações recentes descobrirem um aumento na variabilidade para 4%. Polaris é uma estrela estranha, pois é uma variável Cephid com uma variabilidade em declínio, e agora os astrônomos estão confusos sobre o motivo pelo qual a flutuação do brilho foi revivida…
Polaris (também conhecida como Estrela do Norte ou Estrela Polar) ajudou a humanidade a navegar pelo mundo desde os tempos antigos. Sempre posicionado em torno do eixo polar norte da Terra, o Polaris também forneceu material para literatura, poesia e religião. Em termos astronômicos, também é significativo, pois é uma variável cefeida com uma variação regular no brilho, embora seja a única variável cefeida conhecida que diminuiu o brilho nas últimas décadas. Mas, para complicar ainda mais, esse supergigante do Tipo 1a (aproximadamente 4-5 massas solares e 30 raios solares) parece ter sido rejuvenescido e as vibrações aumentaram, variando em 4% o brilho.
Essa descoberta ocorre após observações feitas por Hans Bruntt, da Universidade de Sydney, e sua colaboração internacional. Alan Penny, co-investigador da Universidade de St. Andrews, Reino Unido, apresentará as descobertas da equipe na conferência "Cool Stars 15" de sua universidade nesta semana.
Na realidade, os astrônomos concentraram sua atenção no Polaris na esperança de entender o ponto em que suas variações cessaram completamente, apenas para descobrir que haviam aumentado. "Foi somente através do uso inovador de dois pequenos telescópios relativamente desconhecidos no espaço e um telescópio no Arizona que conseguimos descobrir e acompanhar a recuperação desta estrela com tanta precisãoPenny disse. Ele estava usando a câmera espacial SMEI, geralmente aplicada para observações solar-terrestres do vento solar, mas era usada para pesquisar com precisão o céu noturno em busca de variáveis cefeidas. Ao mesmo tempo, Bruntt estava usando um pequeno telescópio acoplado ao telescópio espacial infravermelho aposentado (WIRE) da NASA, configurado para estudar o Polaris por um curto período. Quando Penny notou a estranha recuperação do Polaris em seus dados SMIE, foi comparado com os dados WIRE de Bruntt. Foi, portanto, confirmado que as vibrações do Polaris foram revividas.
Em apoio a Penny e Bruntt, o professor Joel Eaton (Tennessee State University), que usava o telescópio espectroscópico automatizado AST localizado no Arizona, notou variações na velocidade do plasma na superfície do Polaris. Essas medidas mostraram que as variações de brilho foram correlacionadas com os efeitos de expansão e contração no corpo da estrela.
Essas observações são emocionantes e desconcertantes. Embora as variações observadas nas variáveis cefeidas sejam pouco compreendidas, a grande maioria dessas “velas padrão” não muda de brilho, muito menos se revive. Parece que o Polaris está passando por uma mudança que não é prevista pelo modelo padrão para a evolução estelar, então a equipe de astrônomos será rápida em acompanhar essas observações com alguma teoria sobre o que está causando as mudanças dentro do Polaris ...
Fontes: Physorg, arXiv
