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Se alguma vez criarmos bases na Lua para habitação humana a longo prazo - ou mesmo a curto prazo -, precisaremos superar os problemas de radiação dos raios cósmicos e explosões solares. Recentemente, um grupo de estudantes da Universidade Estadual da Carolina do Norte enfrentou os dois problemas potencialmente desenvolvendo um “cobertor” que cobre postos avançados lunares para proteger os astronautas contra a radiação e, ao mesmo tempo, gerar e armazenar energia.
Há muito se sabe que a radiação espacial é um problema para os exploradores lunares. Os astronautas da Apollo tinham pouca proteção, mas estavam apenas na Lua por um curto período de tempo. A NASA espera retornar à Lua até 2020 para missões mais longas e, eventualmente, construir um posto avançado lunar.
Os raios cósmicos já são suficientemente ruins, mas quando atingem a matéria, também produzem um spray perigoso de partículas secundárias que, ao penetrar na carne humana, podem danificar o DNA, aumentando o risco de câncer e outras doenças.
Michael Sieber, Ryan Boyle e Anne Tomasevich, todos os recém-formados no programa de engenharia têxtil da NC State, criaram um design chamado "escudo lunar de tecido". A cobertura semelhante a um cobertor é feita de um material leve de polímero que possui uma camada de proteção contra radiação que desvia ou absorve a radiação, para que os astronautas sejam expostos apenas a uma quantidade segura. A superfície mais externa do escudo inclui uma camada de células solares para gerar eletricidade, apoiada por camadas de materiais absorventes de radiação. As vantagens dos materiais utilizados no projeto incluem flexibilidade, grande área de superfície, facilidade de transporte, facilidade de construção e capacidade de ter várias camadas de tecidos funcionais independentes.
O projeto dos alunos foi revisado por um painel de especialistas do setor e escolhido como um dos 10 finalistas abstratos de graduação no concurso de Link Acadêmico dos Conceitos de Sistemas Aeroespaciais Revolucionários (RASC-AL). Essa competição é patrocinada pela NASA e pelo Instituto Nacional de Aeroespacial, e desafia os estudantes universitários a pensar em que tipo de condições os astronautas enfrentarão ao retornar à Lua e, em seguida, projetar projetos que possam se tornar parte da exploração lunar real.
"Tínhamos muitos fatores a considerar no desenvolvimento dessa cobertura de posto avançado - não apenas ser capaz de proteger contra radiação", diz Sieber. "O produto precisava ser o mais leve possível para caber no módulo de transporte e ter a capacidade de ser facilmente montado por um número mínimo de astronautas para uso imediato, uma vez pousado na lua."
"Esses obstáculos são onde nosso conhecimento das propriedades têxteis nos dará uma vantagem", acrescentou o Dr. Warren Jasper, professor de engenharia têxtil e consultor do projeto. "Esta é uma competição voltada para estudantes de engenharia aeroespacial, mas entendemos as propriedades associadas a diferentes materiais têxteis, e isso nos dá uma visão única sobre como solucionar alguns desses problemas".
Os alunos apresentarão seu escudo lunar no Fórum RASC-AL 2009, realizado de 1 a 3 de junho em Cocoa Beach, Flórida. O projeto será julgado por um comitê de direção composto por especialistas da NASA, indústria e universidades.
"Não sabemos ao certo qual é o prêmio por ser nomeado em primeiro lugar - mas não era isso que era importante para nós", diz Sieber. "Usamos o que aprendemos ao longo de nossas carreiras universitárias e pudemos aplicar essa lógica para fornecer uma solução para um problema do mundo real. Isso é o que é legal para nós. ”
Fonte: Universidade Estadual da Carolina do Norte
