Quando o Oportunidade rover pousou em Marte em 25 de janeiro de 2004, sua missão só durou cerca de 90 dias terrestres. Mas o pequeno veículo espacial que poderia ter superado todas as expectativas permanecendo em operação (até a redação deste artigo) por um total de 13 anos e 231 dias e viajou um total de cerca de 50 km (28 milhas). Basicamente, Oportunidade continuou móvel e reuniu dados científicos 50 vezes mais do que a vida útil designada.
E, de acordo com um recente anúncio do Mars Exploration Program (MEP) da NASA, o veículo espacial conseguiu sobreviver a mais um inverno em Marte. Tendo passado pelo inverno de oito marcianos consecutivos e com os painéis solares em condições encorajadoras de limpeza, o veículo espacial estará em boa forma para a próxima temporada de tempestade de poeira. Isso também significa que o rover viverá para ver seu 14º aniversário, que ocorrerá em 25 de janeiro de 2018.
Em Marte, um único ano dura o equivalente a 686.971 dias terrestres (ou 1,88 anos terrestres). E como o eixo de Marte está inclinado 25,19 ° em relação ao seu plano orbital (comparado com a inclinação axial da Terra de pouco mais de 23 °), Marte também experimenta estações. No entanto, estes tendem a durar cerca do dobro do tempo das estações na Terra. E, claro, as estações do ano em Marte também são muito mais frias, com temperaturas médias de -63 ° C (-82 ° F).
Como Jennifer Herman, a equipe de operações do subsistema de energia lidera Oportunidade no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, lembrado em um comunicado à imprensa da NASA:
"Eu não comecei a trabalhar nesse projeto até o Sol 300, e me disseram para não me acomodar muito porque o Spirit e o Opportunity provavelmente não conseguiriam passar naquele primeiro inverno marciano. Agora, o Opportunity passou pela pior parte do seu oitavo inverno marciano. ”
Atualmente, tanto o Oportunidade e Espírito rover estão no hemisfério sul de Marte. Aqui, o Sol aparece no céu do norte durante o outono e o inverno, então os veículos espaciais precisam inclinar suas matrizes solares para o norte. Em 2004, o Espírito a rover perdeu o uso de duas rodas e, portanto, não conseguiu manobrar-se de uma armadilha de areia na qual ficou presa. Como tal, não conseguiu se inclinar para o norte e não sobreviveu ao quarto inverno marciano (em 2009).
Contudo, Oportunidade'A posição atual da s - Vale da Perseverança, uma região esculpida em fluido na encosta interna na borda da Cratera Endeavour - significava que estava bem posicionada para continuar trabalhando no final do outono e no inverno deste ano. Isso foi garantido pelas paradas que o veículo espacial fez em locais com baixo consumo de energia, onde inspecionava rochas locais, examinava a forma do vale e imaginava a área circundante, absorvendo o tempo todo a energia solar.
Há cinco meses, o veículo espacial entrou no topo do vale, que corre para o leste, descendo a encosta interna da borda oeste da Cratera de Resistência. Desde aquele tempo, Oportunidade realiza paradas entre unidades em locais voltados para o norte, situados ao longo da borda sul do canal. A equipe do rover chama os locais de "lírios", já que esses lugares são pontos que o rover precisa atravessar durante sua missão.
Isso é necessário, dado que Oportunidade não depende de um gerador termoelétrico de radioisótopos como Curiosidade faz. Embora as condições do inverno afetem o uso de aquecedores elétricos e baterias nos dois veículos, Oportunidade é diferente, pois suas atividades estão mais sujeitas a alterações sazonais. Enquanto que Curiosidade simplesmente alocará menos energia para executar tarefas no inverno, Oportunidade precisa escolher suas rotas para garantir que ele permaneça ligado.
Durante alguns de seus invernos anteriores, o Oportunidade o rover não estava tão bem situado como atualmente. Durante seu quinto inverno (2011-2012), o veículo espacial passou 19 semanas em um ponto, porque não havia outros lugares que permitissem uma inclinação voltada para o norte a uma curta distância de carro. Por outro lado, seu primeiro inverno (2004-2005) foi passado na metade sul da Cratera de Resistência, onde todos os terrenos são favoráveis, pois estão voltados para o norte.
Como a pessoa principal responsável por aconselhar outros cientistas da missão sobre quanta energia Oportunidade tem disponível a cada dia marciano (sol) para realizar atividades como dirigir e observar - uma tarefa que ela realiza para Curiosidade também - Herman entende muito bem a relação entre o uso de energia e as estações do ano. “Contando com energia solar para Oportunidade nos mantém constantemente conscientes da estação em Marte e do terreno em que o rover está, mais do que por Curiosidade," ela disse.
Outro fator que pode influenciar OportunidadeA fonte de alimentação é a quantidade de poeira no céu e a quantidade que entra nos painéis solares do veículo espacial. Isso depende muito das condições prevalecentes do vento, que podem provocar tempestades de poeira e limpar depósitos de poeira no veículo espacial - basicamente, elas são uma verdadeira benção mista! Durante o outono e o inverno no hemisfério sul, os céus são geralmente claros onde Oportunidade opera.
A primavera e o verão são as tempestades mais comuns no hemisfério sul de Marte, embora não aconteçam todos os anos. O exemplo mais recente ocorreu em 2007, o que levou a uma severa redução na quantidade de luz solar (e, portanto, energia solar) Espírito e Oportunidade foram capazes de receber. Isso exigia que ambos os rovers adotassem protocolos de emergência e reduzissem a quantidade de operações e comunicações que eles conduziam.
A quantidade de poeira nas matrizes solares do veículo espacial no outono também pode variar de ano para ano. Este ano, o conjunto foi mais nebuloso do que em todos os outono de Marte anteriores, exceto em um. Felizmente, como Herman explicou, as coisas deram certo para o veículo espacial:
“Estávamos preocupados que o acúmulo de poeira neste inverno fosse semelhante a alguns dos piores invernos que tivemos e que possamos sair do inverno com uma variedade muito empoeirada, mas tivemos uma limpeza recente que foi bom ver. Agora estou mais otimista. Se as matrizes solares do Opportunity continuarem sendo limpas como recentemente, ela estará em uma boa posição para sobreviver a uma grande tempestade de poeira. Faz mais de 10 anos terrestres desde o último e precisamos estar vigilantes. "
Nos próximos meses, o Oportunidade A equipe espera investigar como o Vale da Perseverança foi cortado na borda da cratera Endeavor. Como Matt Golombek, um cientista do projeto Opportunity da JPL, relatou:
“Não vimos nada diagnóstico assustadoramente no próprio vale sobre a quantidade de água envolvida no fluxo. Podemos obter boas pistas de diagnóstico dos depósitos no fundo do vale, mas ainda não queremos chegar lá, porque esse é o nível do solo sem mais lírios. ”
Com seu oitavo inverno terminado e Oportunidade ainda em boas condições de funcionamento, podemos esperar que o veículo tenaz continue encontrando descobertas interessantes em Marte. Isso inclui pistas sobre o passado mais quente e úmido de Marte, que provavelmente incluiu um corpo de água em pé na cratera Endeavor. E assumindo que as condições sejam favoráveis no próximo ano, podemos esperar que Oportunidade continuará a empurrar os limites da ciência e de sua própria resistência!
