Dirigir, Dirigir, Dirigir - essa é a prioridade número um para o rover Curiosity da NASA, enquanto ela atravessa o chão da Cratera Gale em direção ao imenso Monte Sharp, em uma expedição em busca dos ingredientes químicos da vida que poderiam suportar os micróbios marcianos.
Veja nossos mosaicos de fotos acima e abaixo, mostrando o veículo espacial de 1 tonelada percorrendo o terreno alienígena de Marte - nosso planeta mais parecido com a Terra dos Sistemas Solares e deixando para trás trilhas dramáticas de rodas em seu rastro.
“A principal prioridade da MSL continua sendo a travessia em direção à base do Monte. Sharp ”, escreveu o membro da equipe científica Ken Herkenhoff em uma atualização da missão.
A curiosidade está em movimento desde meados de maio, após concluir com êxito sua 3ª campanha de perfuração marciana em um ponto de parada científica chamado “The Kimberley”, onde ela abriu um novo buraco no alvo de rocha 'Windjama' em 5 de maio, Sol 621 na base do Monte Notável.
"O progresso tem sido bom desde que saiu do Kimberley", acrescentou Herkenhoff.
Os alcances mais baixos do Monte Sharp são o objetivo final dos rovers, porque acredita-se que as camadas sedimentares armazenam quantidades de minerais alterados pela água com base em medições de alta resolução obtidas pelo espectrômetro CRISM a bordo do poderoso 'Spysat' marciano da NASA - o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - voando acima.
Investigar o misterioso Monte Sharp é o motivo pelo qual a Gale Crater foi escolhida como o local de pouso, porque a montanha possui pistas sobre a habitabilidade do Planeta Vermelho.
Marte estava muito mais úmido e quente - e mais propício à origem da vida - bilhões de anos atrás.
O rover de seis rodas tem viajado com toda velocidade deliberada para chegar à montanha com o mínimo de ciência ao longo do caminho.
“[A Curiosidade conduziu] uma unidade de 129 metros no Sol 662 (17 de junho)”, diz Herkenhoff.
"Planejamos com sucesso um movimento rápido de sol na semana passada, no qual as observações científicas são limitadas em favor da maximização da distância da unidade".
A curiosidade está seguindo um caminho em direção aos 'Murray Buttes' - que fica do outro lado das dunas escuras e potencialmente traiçoeiras no lado direito do Monte Sharp, como visto em nosso mosaico de fotos acima do Sol 651.
Ela finalmente subirá a montanha no 'Murray Buttes' depois que a equipe localizar um local para atravessar cuidadosamente as dunas de areia.
O novo buraco perfurado em "Windjana" tinha 1,63 polegadas (1,6 centímetros) de diâmetro e cerca de 2,6 polegadas (6,5 centímetros) de profundidade e resultou em um monte de rejeitos de brocas de cor cinza escuro empilhados. Parecia diferente dos dois furos iniciais perfurados em Yellowknife Bay, na primavera de 2013.
Windjana era uma laje vermelha fria de atraentes texturas irregulares de arenito marciano localizadas na base do "Mount Remarkable" na região "The Kimberley Waypoint".
As duas primeiras campanhas de perfuração envolveram perfuração de afloramentos de arenito na baía de Yellowknife.
Windjana fica a cerca de 4 km a sudoeste de Yellowknife Bay.
A Curiosity então entregou com sucesso amostras pulverizadas e peneiradas ao par de laboratórios de química miniaturizados a bordo; o instrumento de Química e Mineralogia (CheMin) e o instrumento de Análise de Amostras em Marte (SAM) - para análises químicas e composicionais.
A análise química e outras entregas de amostras estão em andamento, pois o veículo espacial da NASA está "em movimento" para maximizar simultaneamente as atividades de movimento e pesquisa.
A equipe de ciência e engenharia alterou deliberadamente o caminho dos robôs em direção ao sopé do Monte Sharp, que alcança 5,5 km no céu marciano - mais alto que o Monte Ranier.
A equipe decidiu seguir um novo caminho para a montanha com um terreno mais suave, depois que rochas afiadas causaram danos significativos na forma de amolgadelas e buracos nas rodas de alumínio de 20 polegadas dos robôs.
As perfurações nas rodas ocorreram mais rápido do que o esperado em 2013 e no início deste ano.
A curiosidade ainda tem cerca de 3,9 quilômetros para alcançar o caminho de entrada em uma brecha nas dunas no sopé do Monte Sharp em algum momento no final deste ano.
Até o momento, o odômetro da Curiosity totaliza mais de 7,9 quilômetros (4,9 milhas) desde o pouso na Gale Crater em Marte em agosto de 2012. Ela captou 159.000 imagens.
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